приходила на смену дню. Ночью император Айрисс Таггеранг не мог уснуть, ворочался с боку на бок, мысли не давали ему покоя. Он думал об Империи и своем правлении, где столько лет не было даже намека на войну, не было никаких угроз, одна стабильность и процветание. А сейчас целых две угрозы оттуда, откуда никто не мог и подумать. Кто мог знать, что дикие племена земель Бейленос объединятся и выступят единой армией или что где-то в недрах земли есть цивилизация, есть люди? Такого предположить никто и никогда не мог. Так император промаялся до утра,

с первыми лучами солнца он услышал шум и возню на улице. Собирался уже вставать, как в покои постучал стражник.

– Говори, я слышу.

– Ваше Величество, послы вернулись, а с ними представитель от дикарей, – сказал голос за дверью.

Айрис, не выспавшись, усталый поднялся с постели и стал одеваться. Слуг не звал, решил сам одеться, так будет быстрее. Алая рубаха с золотыми пуговицами, штаны ярко-желтого цвета и невысокие сапоги с узкими носами. Таким одеянием император решил порадовать глаз дикаря на переговорах, давая понять, что он у себя дома и может одеваться, как захочет. А весь яркий образ он подчеркнул неотъемлемым атрибутом правителя – короной Империи. Возле двери его ожидали стражники, дабы сопроводить в казарму, где будут проходить переговоры. Приграничный город Гинвал начинал оживляться с первыми лучами солнца. Капитаны муштровали солдат, одни оттачивали строевой шаг, другие – боевые построения, третьи – бои на мечах и стрельбу из арбалета и лука. Император, проходя через город, смотрел на все это и думал: «Зачем вести переговоры? С такой армией мы бы разбили дикарей мгновенно». Однако мысль о другой угрозе не давала ему покоя и толкала на встречу.

      Войдя в казарму, Айрисс увидел Рональда, Эйгана, генерала Марольда и человека,

в котором император не без труда узнал своего бывшего помощника Майорбэка Тайнса.

– Приветствую Вас, император, – поклонился Тайнс.

– Присаживайтесь, – Айрисс окинул всех взглядом и указал на стол. Все сели молча, не проронив ни слова. Император – с одной стороны, а Тайнс – с другой, напротив него.

– Почему вы один? – вопрос адресовался Майорбэку.

– Я единственный, кого помиловали, и я единственный, кто может находиться на территории Империи, – еще раз поклонился Тайнс.

– А ваши подручные не боятся, что вы не вернетесь к ним? – с ноткой угрозы задал вопрос Таггеранг.

– Нет, я им дал указания, если я не вернусь до завтра, начинать штурм «Серых Врат».

– Чего вы хотите, какая ваша цель нападения на имперские земли?

– Сначала я просто хотел Вам отомстить, а потом, узнав жителей диких земель получше, мне захотелось им помочь.

Остальные, сидевшие за столом, не решались мешать разговору, лишь слушали, затаив дыхание.

– И в чем же заключается ваша им помощь? В том, что имперские войска перебьют их? – сузив губы, грубо спросил Айрисс.

– Вы недооцениваете силу воли и мастерство, которым обладают люди земель Бейленос, – слегка улыбнулся Тайнс. – У меня есть к Вам встречный вопрос: если Вы так уверены в силе имперских войск, зачем вести переговоры?

Айрисс Таггеранг перевел взгляд на Эйгана Таррина. Тайнс уловил его взгляд и тоже посмотрел на незнакомца. Таррин понял, что сейчас его черед говорить. Он поднялся, учтиво поклонился королю дикарей. И рассказал все. После окончания рассказа Майорбэк аж присвистнул, не выдержав удивления, глаза его еще несколько минут были круглые, а брови вылезли на лоб.

– Теперь я понимаю, зачем Вы ведете переговоры, вести бой на два фронта – очень сложная задача.

– Что вы хотите для того, чтобы отступить? – прямо спросил Айрисс, посмотрев бывшему помощнику в глаза.

– Дайте-ка подумать, сомневаюсь, что вожди кланов согласятся отступить, они жаждут крови, много усилий было приложено, дабы собрать, сплотить и обучить людей, – медленно, не спеша, наслаждаясь каждым словом, говорил Тайнс.

– А теперь слушай сюда, – Айрисс поставил руки на стол и вытянулся вперед, ноздри его раздувались, играли желваки. – Вариант первый. Допустим, вы все-таки решите напасть, осадное орудие – грозная штука, однако не смертельная, мы будем залатывать дыры и успевать восстанавливать повреждение. Наши войска выходить в открытый бой не будут и рано или поздно вам придется начать штурм «Серых Врат». Мы поставим лучников, арбалетчиков и будем вас поливать стрелами, обливать смолой, поджигать, закидывать камнями, а сейчас, когда в нашем распоряжении имеется оружие посильнее, – он указал взглядом на кристальное оружие, что лежало на столе для демонстрации, – не пустить ваши войска на стену стало проще. Ваша осада захлебнется собственной кровью, и спустя несколько месяцев такой бойни вы сами отступите, если что-то останется от армии, – закончил ликующее император.

Майорбэк Тайнс сглотнул, лицо его изменилось, от нахальной улыбки не осталось и следа.

– А второй вариант? – тихо спросил он.

– Хотите выслушать второй вариант? – теперь уже император легко улыбнулся.

– Если я здесь, так почему бы не выслушать все варианты, – стараясь не показывать волнения, отвечал Майорбэк.

Если император не боится осады, а жизнь Тайнса держится лишь на угрозе вторжения, что стоит правителю отдать приказ – и Майорбэка тут же казнят. Такие мысли крутились в голове пленника.

– Вариант второй. Я предложу вам присоединение земель Бейленос к Империи. При этом с соблюдением полной независимости правления без вмешательства императора в ваши законы, выбор вождей, раздел территорий. Каждый житель получит статус имперца и будет иметь все права, которые положены жителям Алатарианской империи. Что касается дальнейшего развития – вы будете иметь полный доступ к казне Империи, она будет финансировать все строительства, архитектуру, обустройство вашей культуры и продвижение науки. Стена между имперскими землями и землями Бейленос будет снесена, а через Жадное Болото мы проложим мост. Кроме того, между нашими землями будут организованы торговые пути. Налогообложение не станет распространяться на земли десять лет, пока вы не достигните стабильности и развития. А вас, Майорбэк Тайнс, я официально назначу правителем земель Бейленос. Вот мое предложение, – закончил свою речь император, пристально глядя в глаза собеседнику.

От такого предложения Тайнс выпучил глаза и открыл немного рот. Он никак не ожидал такой щедрости. Присутствующие также немного оторопели и не знали, как себя вести, посему решили молчать. В один момент все как один уставились на гостя, ожидая ответа.

– Я так понимаю, что на такие щедрые предложения имеются условия? – придя в себя, спросил Майорбэк.

– Вы всегда отличались умом, условие есть только одно, – император сделал легкую паузу и вдохнул воздух. – Вы должны выступить с нами против надвигающегося врага одним фронтом, если он так ужасен, как