– Шутка, – ответил Курт. – Воистину божественная шутка…

– Божественная… шутка? – переспросил Йоштре Туйен. – Ты хочешь сказать…

И Курт погрозил ему пальцем с надетым Вэйэрн Лаанроном.

– Ты в этом уверен? – спросил Зикер.

Курт кивнул.

– Откуда тебе это… – начал Йоштре, во все глаза глядя на Вэйэрн Лаанрон.

– Информаторов не сдают даже собственному начальству, – подмигнул Курт.

– Логично, – выдохнул Йоштре. – А то кольцо, которое мы все так старательно охраняли, то, за которым этот болван так прилежно охотится?

– Я ужасно испугаюсь противника и отдам ему это кольцо при первой же возможности, – сказал Курт. – Я просто обязан это сделать…

– Так, – улыбаясь, кивнул Зикер. – И что он получит с этим подарочком? Некий божественный сюрприз, сколько я понимаю?

– Еще какой, – согласно проговорил Курт. – Еще какой божественный…

– Одной той дряни, что на Джанхар готовили, будет достаточно, чтоб Голору не поздоровилось, – кивнул Йоштре Туйен.

– Говорят, это еще не все, – заметил Курт. – Так что не убивайте меня, когда я вдруг высунусь вперед и отдам ему это кольцо. Я – не предатель. Просто я лучше информирован.

– Вообще-то, в мирное время тебя бы ждало служебное разбирательство, – заметил Йоштре Туйен. – Сокрытие такой важной информации… да еще и от меня…

– А по военному времени он и просто смертной казни заслуживает, – хихикнул Зикер. – Но не станешь же ты собственными руками уничтожать единственную для всего мира возможность спастись?

Йоштре только головой покачал. А что ему еще оставалось?

Один за другим из портала стали появляться маги. Курт с облегчением заметил среди них тестя с тещей, Фарина, Арилоя, Даграманта и Тенгере с Богиней. Появившиеся маги тотчас принялись выставлять щиты. Сооружать там и сям разного рода магические ловушки.

Когда огромная туша Голора протиснулась через портал, наши герои уже отошли на безопасное расстояние и приготовились к бою.

– Ну, моего первого хозяина ты уж точно обставил, – глядя на приближающегося Голора, заметил Мур. – Артад Сюйген такую страшную тварь не то что не побеждал, ручаюсь, он такой даже и не видел!

– Хочешь сказать, мне повезло? – горько усмехнулся Курт, глядя на приближающегося Голора. – Видят Боги, я бы с удовольствием с ним поменялся!

– Вот еще! – возмутился Мур. – Это что ж получается, тогда бы ты меня и создал? Представляю, каким бы я вышел из твоих кривых рук!

– Ты был бы прекрасен, – огрызнулся Курт. – Не то что сейчас!

Приближающегося Голора он не боялся совершенно. Невозможно бояться чего-то, что настолько тебя превосходит. Невозможно всерьез считать противником огромное багрово-черное облако, медленно шагающее в твою сторону.

– Он слишком огромен, – сказал Курт. – И почему это всем кажется, что я смогу его победить?

– Ну так сделай его поменьше и побеждай, – беспечно откликнулся Мур. – Стать для тебя посохом?

– Чтоб я смог огреть эту гору по заднице? – фыркнул Курт. – Спасибо, но я предпочту свободные руки… и надежного друга за спиной.

* * *

Курт с ужасом смотрел, как вокруг огромной, тяжко шевелящейся туши Голора рассерженными пчелами вьются маги. То один, то другой отлетал в сторону, пораженный внезапным ударом, или вспыхивал угольком и летел прочь, волоча за собой черный дымный шлейф. Маги не сдавались. Их яростные атаки в клочья рвали колдовскую плоть Голора. Но раны вновь и вновь зарастали, а силы Голора, казалось, были беспредельны. Он рычал и ревел от боли, но его удары оставались такими же сильными и точными, как и раньше. Вот Голору наконец удалось стряхнуть с себя магов и нарастить вокруг себя прочную защиту.

Вот он, тяжко качнувшись, шагнул навстречу Курту. От жалкой кучки огненных шаров, попытавшихся пресечь его путь, он попросту отмахнулся.

– Кольцо! – грозно проревел Пожиратель Миров. – Кольцо! Мне!

И хищно протянул вперед исполненную неистового мрака огромную руку.

«Пора!» – подумал Курт.

И, оттолкнувшись от земли, легко взлетел вверх.

«Ну надо же, как это у меня легко вышло!»

– Осторожно! – взлетая вслед за Куртом, выкрикнула Аглария.

Но Курт уже мчался к противнику, лавируя между отступающими магами.

– Курт, куда ты?! – выкрикнул тесть.

Курт, не отвечая, промчался мимо, а к отцу уже подскочила Аглария, что-то шепча ему на ухо, удерживая за руку.

– Ты хотел это кольцо? – заорал Курт, глядя в непостижимо мерзкое лицо Пожирателя. – Лови его!

И он швырнул в Пожирателя то, над чем так старательно «шутили» Боги. На какой-то момент его охватил неимоверный страх. И худшей минуты в его жизни, вероятно, не было.

«Что, если я перепутал кольца?» – с ужасом подумал он.

Бросил испуганный взгляд на палец и с облегчением убедился, что Вэйэрн Лаанрон на прежнем месте. В следующий миг он уже уворачивался от доброй дюжины смертоносных молний и огненных шаров, брошенных в него союзниками.

– Предатель! – неслось отовсюду.

– Убей его! Убей!

Йоштре с Зикером просто не успели предупредить всех.

Вот когда ему пригодилась джанхарская выучка! Вот когда он по достоинству оценил то, чему его научили тесть и теща.

Вверх… вниз… вправо… влево… закрутив невероятную спираль, он вырвался из-под атаки.

Голор же с радостным хохотом поймал кольцо. Он дунул на него и оно увеличилось в размерах. Тогда он надел его себе на палец и замер.

– Смотрите же! Смотрите все! – тотчас заорал Мур. – Отстаньте от Курта и смотрите на нашего Врага!

С Голором происходило нечто. Он словно бы поблек и стоял совершенно неподвижно. Его защита выцвела, по ней побежали трещины, как будто она была стеклянной. С душераздирающим воем Голор пришел в движение, ухватился за палец и попробовал сорвать кольцо. Не тут-то было! Оно исчезло, почти мгновенно впитавшись в его плоть. С отчаянным воем, Голор зубами отхватил свой собственный палец и выплюнул его вместе с черной кровью.

– Предатель! – ревел Голор, с ненавистью глядя на Курта.

– И этот меня не любит, – сокрушенно покачал головой Курт, освобождая то, что укрыл в этом кольце он сам.

Невиданной красоты бабочка взлетела из откушенного Голором пальца. Огромная, почти с самого Пожирателя величиной, она закружилась вокруг него в завораживающем танце, и он замер. Бабочка оплетала его тонкими нитями, появляющимися от каждого взмаха ее крыльев. Тонкие, почти прозрачные нити, окутывали Голора с ног до головы, скрывая того из виду, превращая в куколку. Он вновь замер, словно бы завороженный ее танцем.