Вернулся взбудораженный Сэм.

— Скоро будут, они очень взволнованы, генерала пришлось вызвать прямо из гольф-клуба.

— Хорошо, — Рип откинулся к стене, — будь добр, принеси аптечку. — Он указал на свою, руку.

— Сейчас принесу, — Сэм подошел ближе, — только скажи, — он поднял клинок, — а этой штукой человека убить можно?

— Можно и даже очень легко.

— А куда лучше бить, чтобы сразу?

— Легче всего горло перерезать, без особого сопротивления и почти мгновенно, а тебе зачем?

— Просто интересуюсь. — Сэм странно ухмыльнулся и неожиданным быстрым движением приставил острие кинжала к шее опешившего Рипа.

— Ты что? — удивился Винклер: — Брось свои шуточки.

— А это не шутка. — Голос Сэма был серьезен, а глаза возбужденно блестели.

— Но это же я, Рип, ты что, не узнаешь?

Сэм улыбнулся:

— Ты за идиота меня держишь; конечно, узнаю. Я тебя прекрасно узнал, я даже не поверил своим глазам…

— О чем это ты?

— Заткнись! — закричал Сэм. — Ты всегда был лучше меня. В компании все хотели водиться только с гобой, девчонки липли на тебя, как на мед, а в мою сторону даже не смотрели, и Надя, подумать только, я сам вас познакомил.

— Сэм, возьми себя в руки, опомнись, — как можно спокойнее проговорил Рип.

— Я спокоен, я спокоен, как никогда. Я надеялся, но нет, ты выжил, ну отчего я не догнал и не добил, тебя тогда, пять лет назад.

— О чем ты говоришь? Пять лет назад это был несчастный случай.

Сэм, засмеялся, в его голосе проступили истерические нотки.

— Ты глупый, глупый, тупой ублюдок! Неужели ты до сих пор не понял. Это я нее подстроил, не было никакого метеорита, и не терял сознания, и даже стабилизатор, который ты полез ремонтировать, был в норме. Я нарочно разыграл ту комедию, а ты, как последний кретин, попался и полез. Эх, слабо я тебя тогда корпусом стукнул.

Рил молчал, пораженный услышанным.

— Но почему, Сэм, мы же с тобой были друзья.

— Друзья, — Сэм хмыкнул, — это ты друг, ты, который чуть не забрал у меня мою Надю.

— Так ты любил ее?

— Я и сейчас люблю ее и никогда не переставал любить. А когда я думал, что она забыла тебя, что она стала полностью моей, тут вновь появился ты; как тараканы, которых выводишь, травишь, душишь, а они бегают снова и снова, лезут из разных щелей; только успокоишься, как на тебе. Ах, если бы кто знал, как я проклинал судьбу. Ну почему, почему мне так не везет? Я пришел к вам, я должен был улыбаться, а сам готов был вцепиться тебе в глотку. И Надя, она целовала тебя, она… бросила меня.

Так сразу поверить в услышанное было невозможно, и если бы кто-нибудь сказал Рипу, что это Сэм подстроил ту катастрофу, то он бы быстро выбил дурь из головы клеветника, но… вот оно лучшее доказательство. Его самый преданный и единственный настоящий друг с ножом у его горла. Необходимо было что-то предпринять, так как в намерениях Сэма не стоило сомневаться.

Незаметно для парня Рип огляделся по сторонам и увидел лежащий невдалеке бластер негомца. Рука начала медленно продвигаться в сторону оружия.

— Они мне сказали, — между три продолжал Сэм, — это самый надежный способ. Что против робота еще никто не выживал. Я все это время ждал, ждал за забором, а когда вошел, чтобы плюнуть на твой труп, ты мне ответил. Я не поверил своим ушам. Ты убил негомца. Воистину, если хочешь, чтобы что-то хорошо сделали, сделай это сам. Однажды я уже убил тебя, вижу, придется повторить. И как только увидел этот нож, сразу понял, что делать.

— Но как же ты объяснишь свое присутствие или ты никому не звонил? — Рука Рипа дотронулась до оружия и сейчас пыталась немного подтянуть его поближе.

— Нет, зачем же, когда они приедут, все уже закончится. Что может быть лучше, чем ты, погибший от руки жестокого андроида, и я, рыдающий над телом. Несчастный друг, еле успевший в последний момент в героическом усилии выстрелить в проклятого робота, но тот, к сожалению, уже всадил свой кинжал в твое горло. — Сэм хохотнул. — Как жаль.

Рука сомкнулась на бластере, теперь необходимо было постараться незаметно направить его на Сэма, пока тот не полоснул клинком.

— Ты думаешь, это поможет тебе завоевать Надю? — Рип тянул время.

— Глупец, она уже была моей, если бы не появился ты. Подумать только, через столько лет…

— Через год.

— Что через год?

— Я появился через год после той аварии. — Бластер уже смотрел на Сэма, оставалось только выстрелить, но сделать это так, чтобы он Не успел произвести последнего рокового движения. Рип перевел дуло на руку, сжимающую крис.

Сэм странно улыбнулся.

— Да, через год.

В этот момент Рип нажал на курок. Световая вспышка на миг ослепила его, и почти сразу же раздался крик боли и ярости. Давление на горло исчезло, Рип посмотрел на парня. Тот стоял перед ним и расширенными от ужаса и боли глазами уставился на обгоревший обрубок, бывший всего секунду назад его рукой.

Рип поднял оружие.

— Все кончено, Сэм.

Взвыв, как загнанный зверь, тот попятился от него, а затем, резко вскочив, понесся по коридору, Рип вскинул бластер, мушка совместилась с удаляющейся спиной, оставалось сделать всего лишь небольшое движение пальцем и все кончится, Сэм перестанет бежать, исчезнет повод для дальнейшего беспокойства. История повторялась.

Рим смотрел на бегущего человека и понял, что он не сделает этого. Он очень часто убивал в последнее время. А перед ним был какой-никакой, но все-таки его друг. Во всяком случае, он так считал до последних пятнадцати минут. Так и не решившись, Рип опустил оружие. Сэм, подгоняемый страхом, скрылся за поворотом, вскоре его шаги загрохотали по лестнице, затем с улицы послышался удаляющийся истерический хохот.

Винклер без сил оперся о стену. Много, слишком много произошло за сегодня. Он невесело подумал: «Вот и еще одна тайна прошлого открылась». Правда, как всегда, облегчения это не принесло. Какое прошлое, такие и тайны.

Он не помнил, сколько просидел так. Может, час, а может, одну минуту. Вывел его из забытья звук опускающегося флайера. Почти сразу послышались шаги внизу.

— Рип, Сэм, — кричала Надя, — вы где!

Винклер хотел ответить ей, но вместо ответного крика из горла вырвалось только едва слышное хрипение. Поднявшись на второй этаж, жена наконец-то увидела мужа.

— О боже! — Она кинулась к раненому. — Рип, дорогой, с тобой все в порядке? — Тут ее взгляд упал на окровавленную руку. — У тебя кровь, я перевяжу. — Она засуетилась, побежала за аптечкой и вскоре уже смазывала место поражения регенерирующей мазью с антибиотиком.

— А где Сэм? — спросила Надя. — Когда он позвонил и сказал, что ты, наверное, уже… я так волновалась.