— Сэм решил нас покинуть, — выдавил из себя Рип.

— Что значит покинуть? Мог хотя бы перевязать, тоже мне друг нашелся.

Рип невесело улыбнулся: «Если бы она знала правду…» Генерал Гордон застал их уже в гостиной. Несмотря на протесты мужа, Надя уложила его на диван и теперь интенсивно отпаивала горячим бульоном, Рип хотел было возразить, что у него не простуда и не истощение организма, но благоразумно промолчал. Было приятно, это уже полузабытое чувство, когда о тебе заботятся, когда ты кому-то нужен.

— Что здесь произошло? — задал прямо с порога свой, далеко не оригинальный вопрос генерал. Одет он был в белые широкие штаны и такие же белые туфли, светлая футболка обтягивала мощный торс, и уж совсем неуместно на этом человеке смотрелись короткие тряпичные перчатки. Сэм не соврал, советник действительно играл в гольф.

— На меня напали, — коротко пояснил Рип.

— Кто?

— Там, — Рип махнул рукой в сторону лестницы, — в коридоре на втором этаже, сами увидите. Гордон молча ушел вуказанном направлении.

— Тебе нельзя так много разговаривать, — обеспокоенно проговорила Надя, ты и так слишком слаб. Рип улыбнулся:

— Со мной, благодаря твоим заботам, уже все в порядке.

— В порядке! — вспыхнула жена. — А ты грудь свою видел, она же фиолетовая, один сплошной синяк, и это ты называешь в порядке.

Да, удар робота давал о себе знать. Их разговор прервался с появлением генерала, лицо его было мрачнее тучи, даже больше. Если глаза способны метать молнии, то это были глаза советника в эту минуту.

— Негомец, — презрительно произнес он. Рип кивнул.

— Тебе повезло, мой мальчик.

— Я знаю.

— Есть какие-нибудь идеи, кто это может быть? Рип секунду подумал, рассказывать ли ему все или нет, затем решился:

— Дорогая, не могла бы ты оставить нас на время, — обратился он к жене.

— И не подумаю, — ответила Надя, — в таком состоянии тебе может немедленно понадобиться помощь.

— Но мне очень нужно поговорить с генералом.

— Какие у вас могут быть секреты. Не забывай, я твоя жена, и все, что относится к тебе, в равной степени касается и меня.

«О женщины, женщины!»

Тут в разговор вмешался советник:

— Миссис Винклер, — тоном не терпящим возражений, произнес он, — оставьте нас, пожалуйста, с вашим супругом на несколько минут.

Под его взглядом девушка сникла.

— Да, да, конечно, — поспешно сказала она и выбежала из комнаты.

— Хорошо у вас с ней получается, — пошутил Рип.

— Не будем отвлекаться, итак, что тебе известно?

— Я знаю, кто это сделал. Лицо военного округлилось.

— Вот как, и кто же?

— Сэм Бруттаро.

Лицо округлилось еще больше.

— Сэм?! Но зачем, откуда ты это взял?

— Он был здесь.

— Ах да, он звонил мне, сказал, ты в ужасном состоянии. Чуть ли не при смерти.

— Вот видите, а разве я похож на мертвого человека.

Генерал окинул его оценивающим взглядом, — Ну честно говоря, ты бывал и в лучшей форме.

— Сразу после звонка Сэм попытался убить меня, однако допустил первую ошибку непрофессионалов.

— Слишком много говорил.

— Ага. Он выложил все начистоту. Это он подослал негомца и ждал на улице, пока тот разделается со мной, а когда вошел в дом, обнаружил все наоборот: я живой, а робот — без головы. Тогда Сам попытался лично привести в исполнение свой план.

— Ах, ублюдок, маленький гаденыш! — выругался генерал. — Но почему, зачем ему убивать тебя, я думал, вы друзья. Или в детстве жвачку не поделили?

— Почти угадали. Надя.

— Жена?

— Да. Он любил ее все эти годы, малотого, та первая катастрофа, на его катере, это не был несчастный случай.

— Не несчастный случай?!

— Ее он тоже подстроил.

Генерал улыбнулся чему-то своему.

— Забавно получается. Он чуть не укокошил тебя из-за Нади, да, не думал я… — еожиданно он опять посерьезнел. — А больше он тебе ничего не рассказал? — Глаза генерала пристально уставились на Винклера.

— Вроде нет, а что?

— Да просто так. Ах, паршивец, ну и где этот сопляк?

— Он ушел.

— То есть как? — опешил военный. — Не хочешь ли ты сказать, что упустил его?

— Да.

— В это я никогда не поверю, ты, профессиональный киллер, лучший в своем отряде, и вдруг дал уйти какому-то сопливому чиновнику, который ничего опаснее точилки в руках не держал.

— Тем не менее это так.

— Ну ладно, — Гордон махнул рукой, — в конце концов это не столь важно, рано или поздно мы все равно поймаем его. Главное — с тобой обошлось.

— Я тоже рад.

— Скажи, Рип, — наклонился к нему Гордон, — ты, часом, ничего не вспомнил? Все-таки у тебя было потрясение, говорят, память после этого может…

— Нет, — Рип помотал головой. — Я и сам бы рад, но все как в тумане.

— Ну, ну, ничего, мальчик мой, будь молодцом. Ты вспомнишь, ты скоро вспомнишь. — Генерал покровительственно похлопал его по плечу.

Рип улыбнулся, но… только что он заметил… всего мгновение назад, мельком, что-то важное, попытался напрячь память…

Видимо, он переменился в лице, так как военный обеспокоенно посмотрел на него.

— Тебе плохо?

— Нет, нет, ничего, — пробормотал Рип. — просто на секунду показалось.

Генерал по-отечески протянул руку и попробовал лоб.

— Температура нормальная.

И тогда Рип увидел это. Он понял, что заметило боковое зрение, всего на секунду, а теперь четко разглядел это во второй раз.

Когда рука военного легла на лоб, точно перед глазами оказалось запястье старого офицера. Запястье с небольшим шрамом, который по форме напоминал букву «V».

От этого открытия у Рипа похолодело внутри. Между тем Гордон поднялся.

— Мне уже пора.

— Да, да, до свидания, — пробормотал Винклер.

— Рип, с тобой все в порядке? — удивился советник. — Секунду назад ты лежал тут нормальный, а теперь выглядишь, как будто призрака увидел.

— Нет, все хорошо. — Рип поспешно опустил глаза.

— Ну смотри, — генерал направился к выходу, — я еще зайду, навещу тебя. Может быть, завтра.

— Конечно, буду рад, — автоматически пробормотал Рип.

Когда военный ушел, он облегченно вздохнул. Гордон врал, врал с самого начала, Рип не был в рабстве. Это он выкупил его у пиратов. Что там говорил Фаддах: «…он часто покупал крепких парней и девушек».