Дорогу к его башне обрамляли ржавые, раскачивающиеся виселицы. На них болтались человеческие души и про́клятые демоны, которых пожирали мелкие бесы и прочие низшие существа адского мира. Некоторые пленники тянули к ней руки через решетки, умоляли и сквернословили, пока стражи вели ее мимо.

Несколько измученных душ ее узнали. Это были старые аристократы Эссорана, которых она выпотрошила собственноручно и отправила в качестве дара князю. Эти души начали радостно смеяться. Даже после сорока лет мучений они не забыли, кто обрек их на адские страдания. Глодающие их демоны прыснули в стороны, испуганные неожиданным весельем жертв.

Дверь в башню была сделана из черепа древнего дракона. Челюсть опустилась, впуская гостей, пожелтевшие клыки ростом с Черную Герран приветствовали их в логове Шемхарая.

С обеих сторон по пути к большому залу стояла знать Хеллрата – те немногие, кто не хотел выпотрошить Шемхарая и выставить его голову на своих стенах. Адские рыцари в черных шипастых доспехах и с замысловатыми клинками молча смотрели, как она проходит мимо, их глаза излучали жутковатое сияние. Бароны в виде зверей с человеческими лицами пританцовывали и шутили. Президенты в мантиях и с оленьими рогами в окружении писцов и помощников сладострастно рассматривали ее. Графы и маркизы с ястребиными головами, с украшениями, выкованными из человеческих душ, проводили по ней когтистыми пальцами, мучая, пробуя на вкус, но не причиняя вреда ее душе.

Черная Герран не задрожала и не крикнула. Она посмотрела им прямо в глаза.

– Я это запомню, – сказала она.

И многие тут же отвернулись, прежде чем сумрачные стражи потащили ее дальше.

Двери со зловещим скрипом распахнулись, и за ними показался затянутый дымом зал, скудно освещенный жаровнями для душ, и завывания тех, кто в них поджаривался, отражались эхом от балок на потолке. Огромные витражные окна выходили на озера из огня и дыма.

На приподнятой площадке стоял трон из костей, перетянутый человеческой кожей. На подушках из живой стенающей плоти восседал великий князь Шемхарай – раздувшаяся жаба размером с боевого коня, с огненными глазами и языком. По бокам от него стояли два рыцаря ада с телами из черного железа и острыми как бритва когтями.

Стражи потащили ее вперед, и следом за ней в зал вошла вся демоническая знать. Демоницы-тени отпустили ее с низким ревом, а потом скрылись по углам мрачного зала.

– Черная Герран, – сказал Шемхарай, причмокивая багровыми губами и брызжа слюной. – Я наделил тебя властью взамен на много обещаний, не все из которых выполнены. Пришло время расплатиться по долгам, и за свои промахи ты будешь служить мне до той поры, пока твоя жалкая душонка не износится.

Черная Герран не собиралась терять время в загробной жизни на любезности и болтовню о пустяках. Она перешла прямо к делу.

– Ты просто мелкая зазнавшаяся жаба, Шем. Вот уж не собираюсь выслушивать недоумка вроде тебя.

Повисла тишина. Потрясенная тишина наполнила весь огромный зал. Даже страдающие души, горящие в жаровнях, на мгновение перестали кричать.

Шемхарай рассмеялся, хлюпая складками и лоскутами скользкой кожи.

– Меня всегда забавляло человеческое высокомерие, старая карга. Я с большим удовольствием научу тебя молить о пощаде у моих ног. Твои крики будут восхитительной музыкой для моих ушей.

Его глаза ярко вспыхнули, а огненный язык облизал толстые слюнявые губы.

Черная Герран посмотрела на собравшуюся знать Хеллрата и ухмыльнулась, а потом обвела взглядом всех остальных. Некоторые из тех, кто в прошлом имел с ней колдовские дела, быстро прошмыгнули сквозь толпу к двери. Как мудро с их стороны.

Взгляд Черной Герран задержался на стальных телохранителях князя.

– Увы, бедняга Шем, после смерти Малифера ты остался совершенно беззащитным. Ты всегда слишком сильно на него полагался.

Великий князь Шемхарай подался вперед, его пестрое тело гротескно раздулось.

– Смертные вечно слишком много о себе воображают, хотя на самом деле они всего лишь еда и забава. У тебя нет здесь власти, старая карга. Никаких магических колец на иссохшей плоти и костях. Твое высокомерие принесет тебе лишь больше мучений.

Черная Герран фыркнула.

– Я имею право быть высокомерной, потому что хорошо подготовилась, а ты никогда не отличался воображением. Думаешь, я сорок лет сидела сложа руки и терпеливо ждала, пока ты заберешь мою душу? Какой же ты тупой. Твоя проблема в том, Шем, что ты относишься к своим подчиненным как к собственности, этим ты не заслужишь преданности, только страх. Я же, напротив, получила и то и другое. Ко мне, сестрички.

За огромными окнами все потемнело. А потом начались крики, завывания боли и паники проникали все глубже и глубже в замок.

Шемхарай взревел, и два его телохранителя бросились на нее, железные клыки и когти стремились разорвать ее душу. Черная Герран устояла на ногах, и наполненный дымом зал взорвался – сотни ее сестер-демониц проскользнули сквозь щели в каменной кладке и вонзили клыки и когти в собравшуюся знать. В одиночку демоницы-тени считались слабыми, но никто не видел, чтобы столько их собиралось вместе. Никто и не подозревал, что Черная Герран вскормила стольких демонов.

Некоторые стражи Шемхарая зарубили своих же собратьев, закрыли дверь в зал и обратили клинки против взбудораженных гостей, пытавшихся бежать. Зал наполнился воплями и шипением, пол залила горящая черная кровь. Когти железных стражей вонзались в демониц, с легкостью разрубая ее сестер, в то время как слабые демоницы оставляли на их крепких телах только царапины. Но демониц было слишком много, они буквально наводнили большой зал, и стражи начали уставать – побеждены, вскрыты и выпотрошены, чтобы сестры могли полакомиться их сердцами.

Некоторые величайшие демоны, присутствовавшие при ее унижении, уже пали, горстку графов и президентов схватили и разорвали в клочья еще до того, как они поняли, что происходит, некоторых закололи в спину их же слуги. Группки баронов и рыцарей ада отчаянно сражались с хлынувшим на них теневым потоком, пылающие мечи, колдовство и когти скашивали сестер Черной Герран пачками. Но неудержимый поток извне заполнял образовавшиеся бреши.

Перед Черной Герран встали три старейшие и самые сильные демоницы, огромные черные силуэты с обсидиановыми когтями и клыками гораздо большего размера, чем обычно бывает у этого племени.

– Как ты вскормила такую армию? – потребовал ответа Шемхарай. – У тебя не хватило бы сил их содержать. Тебе помог какой-то другой князь? Скажи, и обещаю сожрать тебя быстро.

– Я готовилась к этому дню одна, – ответила она, – с того самого мгновения, когда мы заключили эту паршивую сделку. Я заключила договор с мелкой демоницей-тенью из