Каждый раз, увлекая себя мыслью о том, что источник Темной Стороны — артефакт, она сознательно задвигала на грань сознания тот простой факт, что она чувствовала некое одушевление источника.

Это не безжизненный предмет.

Возможно голокрон с Хранителем — слепком разума древнего сита.

Возможно нечто из древних ситских техник — какой-нибудь жуткий эксперимент или чудовище, которое только и ждет того, как бы вырваться на свободу и уничтожить тех, кто не готов принять его как своего повелителя.

Теорий много — даже слишком.

Асока взглядом обыскала помещение, отметив довольно большое количество старых рукописей, даже свитков, информационных кристаллов.

Все как один — древние и нефынкционирующие.

Флимси истлелась, кристаллы потрескались, книги настолько ветхи, что к ним даже приближаться опасно.

Асока встала прямо посреди залы, сконцентрировавшись.

Здесь явственно ощущалась энергия Темной Стороны.

Но девушка, несмотря на всю ее мощь, ощущала, что фактически находится лишь у горлышка бутылки — основа, источник этой леденящей душу ауры уходил далеко вниз.

В тело астероида.

Асока распахнула глаза.

— Это уже клише, — поморщилась она. — Если имеешь дело с ситами — лезь как можно глубже. Там где темно, сыро, на голову рухнет какой-нибудь булыжник, а во тьме спрятались тысячи неведомых ловушек или плотоядных паразитов.

Тогрута ощутила изменение Темной Стороны позади себя.

Сродни дуновению ветра сквозь распахнутую форточку, но этого оказалось достаточно, чтобы Теневая Стражница откатилась в сторону и заняла боевую стойку, запалив свой световой меч.

Перед ней стояла фигура — высокая, с ног до головы укрытая такой темной тканью плаща, что та словно впитывала в себя окружающее освещение.

Даже световые панели и те стали излучать тускло.

Лица под плащом она не могла уловить, но при этом ощущала, что стоящий перед ней гуманоид… Очень сильно отличается от тех видов, с которыми она в прошлом и настоящем имело дело.

— Я напугал тебя? — спросило… это.

Асока еще не поняла, что перед ней находится, но существо в плаще — явно не отличается теплотой своих кожных покровов.

— Для этого тебе потребовалось быть хотя бы живым, — заявила она. — Ты же мертвец.

— Возможно, — ответила тень. — Я не знаю.

Размышления заняли у нее несколько секунд.

— Никогда прежде не слышала, чтобы ситы после смерти становились Призраками Силы.

— Тогда ты глупа, — заявил буквально фонящий Темной Стороной дух.

— Миниатюра для комического театра: мертвец разговаривает с глупцом, — натянуто улыбнулась тогрута.

— Да, это забавная постановка, — она не видела лица говорившего, но показалось, будто он рассмеялся. — Ты веселый джедай.

— Не совсем джедай, — призналась Асока.

— Старовата ты для падавана, — заметил Призрак.

— А ты вообще непонятно кто.

— О, — изрек гость. — Где же мои манеры?

— Там же, где и твое тело? — предположила Асока.

— Хорошая шутка, — раздался позади неё тот же спокойный мужской голос.

Тогрута сделала головокружительный кувырок в сторону, избегая новой атаки и заняла позицию так, чтобы контролировать обоих противников.

Ох, спасибо тебе искусственная гравитация этого жилища.

В противном случае ей бы пришлось описывать пируэты в прыжках и без нормального притяжения.

Теперь перед ней стояло сразу двое.

Первый — хорошо знакомый «плащ», а вот второй…

Высокий мужчина человеческой расы, явно крепкого телосложения, впечатляющей осанкой профессионального спортсмена.

Правда это не отменяло легкой полноты — свидетельства сниженной подвижности.

Явно не боец.

Коротко постриженная по какому-то старому писку моды матово-черная бородка.

Стильно, наверное.

Черная одежда демонстрировала традиционный ситский стиль, а свисающая с пояса серебристая рукоять меча оказалась исполнена с блестящими чёрными камнями ромбовидной формы.

— Интересный трюк, — заявила Асока, переводя кончик светового меча от одного гипотетического противника к другому. — Это какая-то проекция, не так ли? Ведь никого из вас здесь физически нет.

— Глупа, но быстро учится, — мужчина с бородкой поднял вверх руку и щелкнул пальцами.

«Плащ» растворился, словно его никогда и не было.

Исчезло даже его ощущение в Силе, затерявшись в эманациях Темной Стороны.

— Фантом Силы, — пояснил мужчина. — Техника Темной Стороны, которую я разработал лично. Так же убийственна, как и все, чем я владею. Иллюзия, неотличимая от реальности. Способная сделать все, что пожелает ее хозяин. Считай это демонстрацией моих нейтральных позиций в отношении тебя.

— Знаешь, еще лет тридцать назад мне бы сказали, что знакомиться с создателем ситской техники — моветон, — заявила Асока, крутанув свой световой меч в руке и деактивировав его. — А уж чтобы сит не хотел прикончить джедая, покрасовавшись какой-нибудь убийственной штучкой из своего арсенала — это вообще редкость, достойная архивных хроник.

Мужчина улыбнулся.

— Судя по тому, как ты испугалась и удивилась, современные ситы не владеют этой техникой, не так ли?

Демонстративно повесив оружие на пояс, тогрута показала Призраку Силы пустые руки.

— Думаю ты унес этот секрет в могилу, — предположила Асока. — По крайней мере я ничего такого не видела прежде.

— Ты прилетела сюда, чтобы учиться у меня? — спросил сит. Не дожидаясь ее ответа, он добавил:

— Это не будет простым процессом, ты должна понимать.

Тогрута покривилась.

— Обманывать я не люблю, так что давай будем откровенны друг с другом, хорошо? Я прибыла сюда для того, чтобы узнать что источает Темную Сторону и при необходимости — уничтожить опасность.

— О, — понимающе закивал Призрак. — Дело нужное. Знания Темной Стороны опасны не в тех руках.

Асока пару раз моргнула.

— Ты только что чуть не попросил меня стать твоей ученицей, а я не то, чтобы идеал для последователя ситских учений.

— И все же Темная Сторона коснулась тебя, — заявил Призрак сита. — Много лет назад… И совсем недавно.

Асока усилием воли отодвинула из сознания сове ученичество у Скайуокера-старшего и дуэль с его отпрыском.

— Не горжусь этим, — призналась она. — Мальчишка заслужил трепку…

— Ты не убила его, — заметил сит. — Я вижу в твоем разуме, что ты потеряла друзей. Но, остановилась.

— Меня остановили, — заявила Асока. — Вечно вы так, ситы, лезете в голову, манипулируете прошлым.

— Да неужели? — улыбнулся Призрак. — Ты уж прости, но твои мысли для меня открытая книга. Я вижу то, что было. И вижу грядущее. Знаю как тебе противна эта миссия. И понимаю твое осуждение адептов Темной Стороны.

— Да ладно? Ты же…

— Да, я сит, — согласился призрак. — Был им, пока не умер. Но в моих планах не было поисков власти или жажды подчинения других. Я контролировал тьму внутри себя. Как и ты сделала это на Оссусе.

— Говорю же — меня остановили…

— Как тот, кто едва умеет направлять Силу, может словом остановить опытного бойца? — спросил Призрак. — Если бы ты захотела власти, мести, не контролировала себя — ты бы закончила бой едва он начался. И