Палец Бролена надавил на курок. Пружина освободила собачку, боек ударил по гильзе, воспламеняя порох в патроне. Пуля пролетела по стволу сквозь облачко дыма и, нагретая газами, легко вошла Калибану в череп, чтобы, разбрызгивая вокруг капельки крови, мгновенно выйти с другой стороны, а потом застряла в дереве.

Тело монстра еще несколько секунд оставалось неподвижным, словно оценивало полученное послание и передавало его всем внутренним органам. Потом оно рухнуло на пол.

Выстрел заставил Рейчел очнуться от наркотического сна. Она подняла глаза к Бролену, черты ее лица свела судорога — она не могла ни заплакать, ни закричать.

Рука, схватившая Калибана, исчезла в дыре. Из-за перегородки раздался слабый женский голос.

— Джошуа? Помоги мне отсюда выбраться…

По щекам Аннабель ручьем лились слезы.

Безжизненное тело Джека Тэйера обнаружили в подземной кладовой. Запасов еды вокруг хватило бы десяти жертвам на год.

При условии, что они — людоеды.

В ФБР пришли к выводу, что в подвале находились останки тридцати четырех человек.

Джек пошел на кухню поговорить с Эриком Мердоком, ждавшим его там, сжимая в руке нож с длинным тридцатисантиметровым лезвием. Первый удар пришелся Тэйеру в горло, перерезал артерию и голосовые связки, второй пробил левое легкое. Третий и четвертый попали в сердце.

У Мердока не обнаружили ничего, что объяснило бы, зачем он и его секта снимали склад в Ред Хук; невольно напрашивалась мысль о каких-то мрачных оргиях.

Подвал, превращенный Мердоком в кладовую, заслуживал внимания. Карцеры, запасы, разделочный зал и вырытые ямы — все было устроено с особой тщательностью. Будучи дьявольски изобретательным, — он использовал для своих целей старую водоотводную систему канала Морриса. В стены Мердок вмонтировал hi-fi колонки. Калибан пользовался ими, чтобы включать необычные звуки: ворчание, позвякивания — все, что могло сгустить и без того ужасающую атмосферу подвала, дабы полностью сломить возможное сопротивление его «постояльцев».

Среди улик оказался потрепанный блокнот, найденный среди вороха журналов. Он очень заинтересовал федералов.

Что-то типа ежедневника. Подчеркнутые абзацы.

Записи позволили агентам ФБР лучше разобраться в личности Калибана. В отличие от большинства серийных убийц, Мердока никогда не обижали родители или близкие. Да, его отец был строгим, но не жестоким. Потом родители развелись, и Эрик рос рядом с матерью — милой, немного странноватой женщиной. В школе он почти ни с кем не общался. Мальчик был раздражительным, резким и эгоистичным. Он всегда стремился все контролировать, хотел, чтобы все было так, как он пожелает. Очень быстро сверстники отвернулись от него. В ответ он тоже возненавидел их, все больше замыкаясь. Откуда рождались в нем жажда власти, желание подчинять себе людей, склонность ко лжи? Сегодня ни одна наука не сможет это объяснить; это — своеобразная тайна, окутывающая появление серийных убийц.

Три страницы, исписанные мелким почерком, перешедшим затем в крупные буквы, дали федералам больше, чем все остальные находки, — они могли использовать блокнот для общения с прессой.

Однажды солнечным июньским днем Эрик играл на улице — спокойно сидел на краю сточной канавы. Он давил муравьев или топил их — так ему хотелось. Сосредоточившись на цепочке насекомых, он не заметил, как вышел на середину перекрестка. В это воскресное утро улицы их квартала были еще пусты. Мальчик смотрел вниз, смотрел очень долго, стоя на коленях на асфальте, и вдруг услышал рычание двигателя. На полной скорости из-за поворота выскочил мотоцикл и понесся прямо на Эрика. У мужчины за рулем не было времени затормозить, и он резко вывернул руль, спасая ребенка Мотоцикл швырнуло к ближайшему дубу. Тело ударилось о ствол и, упав на дорогу, подпрыгнуло: раз, другой, третий, — отдельные его части оставались на тротуаре. Едва затих скрежет металла, как Эрик увидел кровь. Он смотрел на окровавленное тело — из ран, окрашивая изгородь, все еще били красные струи. В блокноте он записал, что часто вспоминает эту сцену — красные фонтанчики, пляшущие под неподвижным синим небом.

Тело мотоциклиста превратилось в бесформенную груду безголовой плоти. И все это случилось по вине мальчика. Он стал причиной гибели этого человека.

Эрик вернулся к себе и никому ничего не сказал. Свидетелей у аварии не было, и никто так и не понял, почему погиб мужчина, сидевший за рулем мотоцикла; поговаривали, что он превысил скорость на повороте. Удивление мальчика все росло. Это случилось из-за него, но его не наказали. Час спустя после его возвращения домой мать накрыл;! на стол Есть Эрику не хотелось. Вид окровавленного стейка, остывавшего на тарелке, вызвал у него тошноту. Мясо было очень похоже на плоть мотоциклиста. Мать занервничала, и Эрик расправился с едой. С каждым глотком он чувствовал себя так, словно съедает еще один кусочек того человека… Он запомнил это навсегда.

С тех пор мальчик стал страдать своего рода одержимостью. Каждый раз, встречая кого-то, кто ему нравился, он представлял себе вкус его плоти. Это длилось до апреля 1997 года — до приезда агента ФБР Харви Морриса, занимавшегося поиском «убийцы из болот». Позднее Эрик Мердок записал, что это был знак судьбы. После авиакатастрофы на свет появился Калибан.

Мердок встретил Роберта Ферзяка, вдвоем они поселились в Нью-Джерси, устроившись в нескольких километрах друг от друга. Боб не замедлил сесть в тюрьму: устроил кражу со взломом в доме женщины — к счастью для него, отсутствовавшей. Когда полиция арестовала его, он дремал на постели, в обнимку с подушкой, напялив на себя найденную в шкафу одежду.

За решеткой Ферзяк провел лишь несколько месяцев, но за это время свел дружбу с Лукасом Шапиро. Тот рассказал ему про Двор Чудес, где можно купить видео с записями изнасилований — его это возбуждало. Так сложилась их организация — Боб встал во главе, хотя за веревочки, оставаясь незамеченным, дергал Эрик Мердок. Бобом было легко управлять, он оказался преданным парнем, выполнявшим любое пожелание шерифа. Как правильно заметил Бролен, преступные тандемы составляются из доминирующего и подчиняющегося. Мердок доминировал, разрабатывая при помощи Боба планы похищений и перекладывая всю работу на Ферзяка. Сам он вмешивался только в крайнем случае.

Четверо охотников — к трио вскоре присоединился Спенсер Линч — помогали друг другу. Каждый охотился ради собственного удовольствия, но в итоге все ели плоть и продавали остатки. Боб лично убедил Лукаса попробовать запретный плод. Это стало для Лукаса символом абсолютной власти, и он порой изо всех сил впивался зубами в тело насилуемой женщины.

Тот же Мердок придумал организовать место для захоронения скелетов, выбрав одиноко стоящий вагон, который никогда бы не нашли. Используя его, убийцы прятали тела, становясь неуловимыми. А затем они обменивались фотографиями жертв — обычно так показывают приятелям полароидные снимки подружки или новой тачки.

Во главе организации стоял Эрик Мердок, он же Калибан, оставивший одно-единственное свидетельство в виде маленького потрепанного блокнота. Содержавшаяся в нем информация позволила агентам ФБР понять, что в детстве Мердок пережил травму, ставшую причиной возникновения у него преступной патологии, подкрепленной чередой неоднократных разочарований, аналогичных тем, что испытывали Роберт Ферзяк, Лукас Шапиро и Спенсер Линч. В биографии каждого из них была дюжина причин, способных подтолкнуть к отвратительным преступлениям.