— Признаюсь, я не была в восторге от твоей кандидатуры, — заявила она. — Драгоции так и норовят везде влезть… Но тебя выбрало Время, а с этим ничего не поделаешь.

Василиса недоуменно нахмурила лоб:

— Что вы имеете в виду?

Черная Королева ухватила ее одной рукой, Фэша — другой и прижала к себе.

— Где-то раз в тысячу с лишним лет Время обновляется, — начала она, с особым старанием удерживая старавшегося освободиться Фэша. — Нить жизни будущего Времени всегда очень запутана и переплетена с чужими жизнями, вносит хаос в человеческие судьбы. Вы же помните Клубок, найденный нашим уважаемым зодчим в Расколотом Замке? Это же была нить вашей судьбы.

— Правда? — ахнула Василиса.

А Фэш так изумился, что даже перестал вырываться.

Впрочем, Черная Королева и сама их отпустила.

— Да, этот Клубок собирал сам Эфларус, — улыбнулся зодчий. — Вот почему, когда избранные повелевать Временем уходят из параллели, гармония восстанавливается.

— Временем можно управлять, но нельзя повелевать, — кивнула Черная Королева. — Если кому-то предначертано быть Временем, этого не изменить.

— Увы-увы, — огорченно поддакнул Родион Хардиус. — Претендентов было немало, м-да…

— Выходит, вы тоже пробовали? — хитро спросила Василиса. — Вы ведь тоже хотели стать Временем, да, господин… э-э-э…

— Астариус, — любезно подсказал Фэш.

Василиса пораженно оглянулась на друга.

Тот ответил ей хитрой улыбочкой.

— Признаться, я давно догадался, — произнес Фэш. — Помнишь, мы путешествовали в прошлое к твоему прадеду? Так вот, когда он беседовал со мной, то нечаянно проговорился и сказал одну вещь, которую мог знать только Астариус… А когда я впервые пришел к Астариусу, то он тоже проговорился — сказал, что помнит эту метку и как я упал, повредив ногу, когда шел на Обряд в Драголисе.

— Ты тогда здорово испугался, — хохотнул прадед Василисы. — Я был рад видеть тебя целым и невредимым, вот и сболтнул лишнего, старый дуралей…

— Я вспомнил вас только недавно, — добавил Фэш. — После того, как вы явились в сон… И, признаться, не мог поверить, что Астариус и человек, ставящий Непростым метки — одно лицо.

— Рад, что ты вырос таким смышленым, — усмехнулся Родион Хардиус. — Впрочем, я тоже приложил к этому руку, все-таки твой учитель… Ну а про прошлое давай не будем, что было, то давно прошло.

— Тем более что пора оглядывать новое жилище, — подхватила Черная Королева. — У вас теперь будет целое королевство Духов, эррантий и затерянных. Придется разбираться с их проблемами и потребностями. К тому же к вам будут приходить за советом высшие часодей — часовщики, феи и мастера.

— Королевство? — уточнил Фэш.

Миракл с Лазаревым насмешливо переглянулись.

— Вначале надо подучиться, — напомнил Астариус. — Так что впереди у вас много работы.

— А с друзьями можно будет видеться? — неожиданно спросила Василиса.

Лицо Родиона Хардиуса посуровело.

— Ни в коем случае. Вы не должны появляться в той временной параллели, где жили раньше. Иначе вас вспомнят, а это нежелательно.

Лицо Василисы погрустнело.

— Выходит, мы больше никогда не увидим друзей? И они тоже нас забудут, да?

Астариус приобнял девочку за плечи:

— Такова цена твоего выбора, Василиса. Тебе и Фэшу придется забыть прошлое. Ради будущего.

— Я не вижу проблемы, — неожиданно легко согласился Фэш, к большому удивлению Василисы. — А где мы будем жить?

— В Расколотом Замке, — улыбнулся Астариус. — Ты, Фэш, в Северном крыле, а Василиса — в Южном. А вот эта центральная зала, которую вы оба прекрасно помните, станет вашей общей гостиной… Кстати, не хотите дать ей название?

Он вытащил часовую стрелу — длинную, в полметра, и вывел острием некую замысловатую фигуру.

Тотчас часовня Эфларуса исчезла; ее затопили потоки яркого солнечного света, льющиеся через высокий стеклянный потолок в виде сферы, крепящейся на каркасе из металлических прутьев. Но первое, что Василиса увидела — это часы. Те самые, огромные черно-белые, в ободе из кованых завитушек. Под ними расположились два балкона с мраморными перилами. От нижнего балкона спускались полукругом лестницы — обе целые, без всяких разрушений. Мало того, на перилах висели гирлянды живой зелени, на тумбах стояли вазы с яркими желтыми и красными цветами. А на идеальном, блистающем чистотой паркете сверкала черно-белая восьмиконечная звезда — знак Школы светлочасов и темночасов.

— Мы немного прибрались, — пояснил Миракл потрясенным ребятам. — Восстановили давнее прошлое… Ну что, есть подходящее название для залы?

Фэш пожал плечами. А Василиса, обведя взглядом желто-коричневые стены, украшенные позолоченной лепниной, бронзовые чаши-светильники, подсвечники и вазы, произнесла:

— Янтарная.

— Хорошее название, — улыбнулся Миракл. — Ну а теперь прощайтесь. С каждым из вас сейчас проведем беседу: Константин Лазарев пойдет с Фэшем, а Черная Королева поговорит с Василисой. Завтра встретитесь на занятии.

Василиса почувствовала, что очень устала, — столько головокружительных изменений на один день — это слишком.

— Пока, Василиса, — сказал Фэш и, крепко обняв ее, шепнул: — Через два часа здесь.

— Угу.

— Значит, так, у меня к вам есть пара вопросов… — донесся до нее голос друга, когда они с Черной Королевой вошли в коридор.

Оставалось внимательно выслушать бабушку, со всем быстренько согласиться, чтобы через два часа уже быть свободной.

Когда Василиса и Фэш отправились в разные стороны в сопровождении своих наставников, Миракл повернулся к Родиону Хардиусу.

— Итак, все закончилось хорошо… — сказал он. И вдруг добавил со вздохом: — Но мне будет не хватать Нортона.

— Зато у тебя появилась чудесная ученица, — хмыкнул Родион Хардиус.

— И ученик, — подхватил зодчий. — Может, не столь чудесный, но хоть смышленый. Правда, за этой парочкой нужен глаз да глаз. От тебя не укрылось, как они шептались у нас на глазах? Наверняка уже сговорились о свидании. Эх, юность, юность…

— Та еще работенка, дорогой Миракл, — ухмыльнулся Хардиус. — Зодчему Кругу предстоит много забот — наше новое Время, хоть и талантливо, но молодо и…

— Зелено.

Миракл резко обернулся. Нет, он не ослышался: перед ним стоял Нортон-старший, как всегда собранный, подтянутый, в идеальном костюме, и усмехался.

— Выходит, тебя снова взяли в Зодчий Круг?

— На полставки, — усмехнулся Огнев. — Так что будет время распить с тобой бутылочку бренди, дорогой друг, вспоминая недавние события.