— Но разве Властелином Времени не должен быть один часодей? — удивился Фэш, терпеливо подождав, пока веселье прадеда Василисы закончится.

— Времена изменились, — прищурился Родион Хардиус. — Раньше был один мир — Земля, и Время было одно. А теперь, вот уже тысячу лет, бок о бок существуют две планеты — Эфлара и Остала… Значит, и Времени у нас два — эфларец и осталец соответственно… В таких делах всегда уместна символичность.

— Но это же… серьезная ответственность! — вмешалась Василиса, понемногу приходя в себя. — И знания… надо же обладать большими знаниями, чтобы… — Не найдя слов, она просто развела руками.

Родион Хардиус улыбнулся и слегка поклонился, приподняв шляпу-цилиндр.

— Очень рад, что ты это понимаешь, Василиса. Конечно, Зодчий Круг вам поможет. Вы продолжите обучение, а мы все будем помогать советами… Впрочем, не скрою, впереди у вас много дел.

— А что это за Рунис? — вдруг спросил Фэш. — Я правильно понимаю, что Астрагор…

— Это мальчик, подбросивший монетку перед входом в знаменитую часовую башню — Староместский Орлой. Рунису выпало крыло, на которое он загадал, что вернется домой. Его дядя Руфеус хотел взять его на обучение, но он был мрачным человеком и не очень-то понравился малышу… Но вот дядя показывает Рунису ваш портрет и произносит речь, что эти двое, совсем еще юных людей, ценой великих испытаний достигнут самой вершины — станут Временем и будут управлять миром… На самом деле, предвосхищая вопросы, впереди у вас долгие годы учебы… — Родион Хардиус скосил взгляд на притихших ребят. — И маленький Рунис, увы, не проникся восторженной речью дяди и позавидовал вам. Решил сам стать Временем. Всю жизнь, всю свою судьбу положить на алтарь этого страшного желания. Для первого перевоплощения Астрагор выбрал сына дяди, Корнея Драгоция. Впоследствии Дух начал собирать свою команду, пребывая в маниакальной уверенности, что его Орден Драгоциев должен состоять только из родственников, которые не предадут и всегда буду служить великому делу семьи. Впрочем, иногда чести служить Ордену удостаивались и люди со стороны… Помню, как я был изумлен, когда Астрагор пригласил меня в Змиулан: он слышал про мои изобретения и хотел познакомиться с некоторыми гипотезами, над которыми я работал в то время… Мне было лестно его внимание, потому что я был молод и азартен. Кто мог подумать, что основной его интерес — в тебе, моей не родившейся еще тогда правнучке! — Родион Хардиус произвел шутливый поклон в сторону Василисы. — Впрочем, его интересовали и мои дела… Каюсь, я похвастался великому Духу Осталы, что нашел способ помочь Духам перейти на Эфлару. На самом деле это очень простой секрет — суть его в разном времени параллелей, протекающих одновременно; ведь Время — это цикл, и прошлое легко перетекает в будущее, и наоборот. — В общем, Черная Королева воспользовалась моим советом и таки перешла на Эфлару. А я вот не успел и был зачасован, м-да… Но сумел обхитрить Астрагора, забравшись в свое же будущее, где стал… гм… другим человеком.

— И кем вы стали? — мгновенно спросила Василиса.

Родион Хардиус позволил себе хитрую, загадочную улыбку.

— Я думал, ты воскликнешь что-то вроде «Как?! Мой отец — Дух?!» — пожаловался он с притворной досадой.

— Об этом я и так знаю, — хмыкнула Василиса. — Просто раньше не верила.

Неожиданно со стороны прохода, ведущего в коридор, послышался шум — в часовне появились двое — Миракл и Константин Лазарев.

Увидев ребят, они переглянулись в молчаливом недоумении.

— Ну что ж, — медленно произнес зодчий. — Я проиграл тебе, Родион Хардиус.

— Один эфлар, — с улыбкой произнес тот. — Невелика потеря.

— А я говорил, — со значением добавил Лазарев, широко улыбаясь. — Я знал, что Фэш Драгоций успеет раньше Маара Броннера… А вы еще не хотели на него ставить. Надо было мне спорить с вами всеми, но не на эфлар, а на какой-нибудь приличный замок.

— Погодите-погодите, — вмешалась Василиса. — При чем здесь Маар?

Она оглянулась на Фэша, но тот развел руками.

— Я не знаю, про что они говорят, — сердито произнес он, с подозрением глядя на старших.

Фэш вдруг снова схватил руку Василисы.

— Я не уйду, — категорически заявил он. — И мне плевать, на кого и что вы ставили.

— Ты уже и не сможешь, — хмыкнул Миракл. — Добро пожаловать в Зодчий Круг, ребята.

— Расскажите нам все, — потребовала Василиса.

— Давайте я, — мягко вмешался Родион Хардиус, игнорируя знаки, которые делали ему зодчий и Лазарев. — Видишь ли, Василиса, мы-то знали, что Времени теперь должно быть два. Ты взяла Алый Цветок, с тобой сомнений быть не могло… Но тебе нужен был помощник. Вернее, тот, кто разделит трудности пребывания в безвременье… Мы думали про Фэша, конечно, и все же мы не ожидали, что он выживет. Поэтому в старинное зеркало вместе с тобой должен был шагнуть Маар.

— Это была идея Черной Королевы, — морщась, добавил Лазарев. — Я всегда предлагал Фэша.

— Маар единственный был посвящен в планы Зодчего Круга, — неторопливо повел Родион Хардиус, не замечая, какими сердитыми и возмущенными стали лица Василисы и Фэша. — Но, представьте себе, он отказался.

— И мы решили оставить все на усмотрение судьбы, — добавил зодчий. — И, похоже, не ошиблись.

— Да и с Драгоциями все наладится, — добавил Родион Хардиус. — Представляю, в какой эйфории пребывает сейчас Рок. Да его, наверное, откачивают от глубокого счастливого обморока — один из Драгоциев все-таки стал Временем!

— Да ты сам сияешь, как новенький эфлар, — ухмыльнулся Миракл. — Доволен, что Огневы таки прославят ваш род.

— Конечно, — не стал спорить прадед Василисы. — Хотя я всегда верил правнучке. Да и как можно было пропустить столько знаков? Уже после часового посвящения все было ясно… Синяя искра, часовой флер, тиккер… Мой внук не хотел замечать очевидного.

— Даже Тайнос в часовой школе показал Василисе самый высокий результат, — согласился Лазарев. — Просто Нортон не хотел мириться с судьбой… И все же вернулся в это время.

— Эй, может, обратите на нас внимание?! — вдруг выкрикнула Василиса. — А что теперь нам делать?

— Да, хотелось бы знать, что дальше, — подхватил Фэш. — Я так понимаю, нам придется уйти из этого времени?

Все трое уставились на ребят, словно только что их увидели.

— Вы уж простите нам этот неожиданный междусобойчик, — произнес Родион Хардиус, усмехаясь — Зодчий Круг очень долго ждал этого момента…

— Так долго, что забыли пригласить всех, кто входит в него, — раздался сердитый голос Черной Королевы.

Василиса обернулась, невольно отпуская руку Фэша.

Черная Королева с чувством сжала внучку в объятиях, да так сильно, что у той затрещали кости.

После чего она подошла к Фэшу и, приподняв вуаль, окинула его пытливым взглядом.