– А кто такая Миллисент? – выпалила девушка. – Она существовала?

– Так ты слушала запись исповеди?

Лорен не столько увидела, сколько почувствовала, как он кивнул. До нее донесся приторный запах одеколона Кельвина Кляйна, смешанный со смрадом нечистого дыхания.

– Существовала ли Миллисент? – повторил он. – Может быть.

– Скольких же вы убили?

– Никого! – выпалил он, – Мать не считается. Совершенство уничтожить невозможно, а шлюхи тоже не считаются. Нет, конечно, нет. Так что видишь? Ты будешь первой.

И тут он заметил тень. И, рывком развернув Лорен, прокричал:

– Я зарежу ее! Зарежу! Брось пистолет, Николас! Быстро, быстро, быстро!

Ник, успевший добраться до середины балкона, поднял руки, но оружия не бросил. Обеденный стол был прямо под ним. Если молниеносно перевалиться через перила…

Старк все еще прятался за Лорен, пытаясь повернуть ее так, чтобы оказаться лицом к ступенькам и прижаться спиной к стене.

– Брось пистолет! – снова заорал он. – Спускайся, и добро пожаловать в нашу компанию!

– На этот раз ты не улизнешь, – заверил Ник, глядя в полные ужаса и боли глаза Лорен. Если ему удастся заставить Старка отстраниться от нее хотя бы на миг, он сможет выстрелить, и Лорен останется невредимой.

– Еще как улизну! Вот покончу с вами обоими и свалю. Твои коллеги-ослы начнут искать тупого олуха Джастина Брейди. Если не бросишь пистолет, я перережу ей глотку.

Ник разжал пальцы. Пистолет с глухим стуком упал на ковер.

– Отбрось его ногой, – велел Старк, размахивая оружием. Ник подчинился, но при этом медленно опустил руки до плеч. Сейчас дорога каждая минута. Он должен успеть мгновенно вцепиться в перила, когда настанет время прыгать.

– Ну что, осел, переиграл я тебя? – крикнул Старк. – Кто настоящий мастер? Кто герой? Меня сроду не найдут, нет, сэр! Они даже не знают, о ком идет речь.

– Знают, – отозвался Ник. – И всегда знали. Ты Дональд Старк, и нам все известно о тебе. Мелкий гнус, изготовитель подпольной порнухи. Нанимал проституток для садомазохистских трюков. Совершенно неправдоподобных, кстати. Дешевые поделки. Ты едва сводил концы с концами, продавая это дерьмо через Интернет, и нажил кучу врагов, поскольку от покупателей сыпались одни жалобы. Да и кому понравится такое дерьмо?

– Дерьмо? – заревел Старк. Ник подчеркнуто безразлично пожал плечами.

– Ты бездарен, Старк. Может, тебе следовало бы заняться чем-нибудь другим? Ничего, в тюрьме приобретешь новую профессию.

Теперь все внимание Старка было приковано к балкону. Он даже не сознавал, что ослабил хватку и нож уже не упирается bv горло Лорен.

– Лжешь! Все ты лжешь! Никто меня не знает! Ты слышал, как я говорил с Лорен, и поэтому вообразил…

– Нет, Старк, мы с самого начала за тобой следили. Газетная статья – всего лишь уловка, чтобы выманить тебя из норы. Все были в курсе, даже Томми. Мы спланировали все, до последней детали.

Ник понял, что его задумка сработала. Лицо ублюдка побагровело, глаза вылезали из орбит. Оставалось надеяться, что он совершит промах, и тогда… Секунда. Нику необходима всего одна секунда.

«Ну же… Ну же, попробуй меня достать. Забудь о ней. Возьмись за меня».

Лорен заметила, как поднимается дуло пистолета, почувствовала, как напрягся маньяк. Он пытается приподнять ее и пристрелить Николаса из-за ее плеча! Но тут раздался истерический скрип автомобильных шин по гравию. Томми? Томми приехал? О Господи, только не это. Всякий, кто ступит на порог, схлопочет пулю!

– Не нужно! – завопила она и, изогнувшись, налегла на Старка всем весом так, что рука его дрогнула и цветной витраж на окне разлетелся. Раскаленным воздухом опалило щеку. Она билась в руках маньяка, но силы были неравны. Он не отпускал ее, и ей никак не удавалось его оттолкнуть.

Он опять прицелился, именно в тот момент, когда в дверях показался Джулз Уэссон. Приняв классическую позу стрелка, чуть присев и держа пистолет на вытянутых руках, он взял маньяка на мушку. Лорен снова дернулась, пытаясь вырваться, и оказалась лицом к лицу со Старком. Вот он, подходящий момент!

Она схватила его за левое запястье, впиваясь ногтями в кожу, чтобы не дать прицелиться. Он хотел было ударить ее ножом, но она успела увернуться, размахнулась и вонзила булавку в его глаз,

Раздался нечеловеческий вой. Старк уронил нож и схватился за голову, визжа, как обезумевшее животное. Ник, воспользовавшись моментом, перепрыгнул через перила и приземлился на столе. Громко приказав Лорен лечь, он выдернул из-за пояса «глок» и открыл огонь.

Старк вскочил и принялся беспорядочно палить, едва не задев Уэссона. Тот бросился на пол и тоже спустил курок. Одна из пуль Ника попала Старку в плечо. Уэссон сумел выстрелом выбить оружие у маньяка. Тот попытался было рвануться к окну, но вторая пуля ударила в голову. Третья засела в ноге. Старк повалился на спину. Широко открытые глаза невидяще уставились в потолок. Ник, тяжело дыша, встал над ним, пытаясь успокоиться, и, услышав всхлип, обернулся. Лорен сидела на полу, обхватив голову руками. Уэссон бросился к ней. Ник опустился на колени и протянул руку. Но тут же замер, боясь, что лишь добавит ей страданий.

– Прости меня. Прости, – прошептал он. – Я навлек это на тебя и Томми. Во всем виноват я один.

Лорен, зажмурившись, бросилась ему в объятия.

– Он сдох? Все кончено?

Ник крепко прижал ее к себе и закрыл глаза.

– Да, любимая. Все кончено.

К тому времени как Ник доставил Лорен в больницу, Ноэ уже делали операцию. Томми, так и не сменивший окровавленную одежду, бегом спустился в приемный покой, как только услышал, что привезли его сестру. Он был вне себя от паники, пока не увидел Лорен. Вид у нее был такой, словно бедняга прошла сквозь ад, но все-таки дышала и даже умудрилась слабо улыбнуться брату. Ник сидел рядом на смотровом столе, обняв ее за талию. Томми показалось, что тот выглядит куда хуже Лорен, если это, конечно, было возможно. Серое, осунувшееся лицо, ввалившиеся глаза.

– Как там Ноэ? – встревожено спросил он.

– Вынимают пулю, – сообщил Томми. – Доктор клянется, что жизненно важные центры не задеты, но раненый потерял много крови. Ничего, поправится. Правда, потребуется время, чтобы восстановить силы.

– Давно он в операционной? – не отставал Ник.

– Минут двадцать. Говорю же, все будет хорошо. Ты ведь знаешь Ноэ. Его так просто не возьмешь.

Лорен устало обмякла и положила голову на плечо Нику. Он снова притянул ее к себе. Как хорошо, что он ее держит!

У Лорен болело все, и непонятно, что сильнее: голова, руки или ноги? Ныл каждый дюйм тела. Ей хотелось лечь, но стоило закрыть глаза, как комната начинала вертеться и голова шла кругом.