Взгляды всех присутствующих были прикованы к кейсу. В нем обнаружился сверток из старинного черного бархата. Береженников аккуратно, без суеты и спешки, как бы даже торжественно развернул его, и все увидели изогнутый рог почти полуметровой длины, отлитый из светлой бронзы, судя по всему, не подверженной коррозии. Поверхность рога украшали замысловатые узоры и какие-то непонятные знаки, одновременно похожие на иероглифы и руны.

Поднявшись с кресла, генерал Иванов, как это делают экстрасенсы, провел над рогом руками, направил на него ладони, кивнул и с явным восхищением в голосе заявил:

— Да, это действительно он, рог света и тьмы! Насколько мне это удалось ощутить, его возраст составляет более десяти тысяч лет. Николай Романович, огромное вам спасибо. Позвольте вас заверить в том, что данный артефакт будет находиться в специальном хранилище, как самая большая драгоценность, принадлежащая России. Знаете, я не буду судить, насколько рог света и тьмы может быть эффективен в военном плане, но в плане информационном он сработает не хуже сообщений о разработках в области гиперзвука. Во всяком случае, ближайшие лет пятьдесят я не вижу даже намека на Третью мировую.

— Ого! — Стас просиял радостной улыбкой. — Вот это и в самом деле круто! Живем!

Генерал Иванов бережно завернул рог в бархат, опустил крышку кейса, потом взглянул на профессора и спросил:

— Николай Романович, кстати, как вам этот коттедж? Нравится?

Профессор внимательным взглядом окинул гостиную, покачал головой и ответил:

— Да, дом просто замечательный. У вас отличный вкус. И сама постройка, и обстановка, все по высшему классу.

— Очень рад, что вам понравилось. — Генерал Иванов как-то хитро взглянул на него, сдержанно улыбнулся и добавил: — Правда, этот дом не мой.

— А чей же? — Береженников не понимал, куда тот клонит, и озадаченно пожал плечами.

— С сегодняшнего дня этот дом ваш собственный, — сказал генерал Иванов. — Живите, владейте, теперь это все ваше. Вот документы на это строение и земельный участок. — Он достал из ящика стола пакет с бумагами.

— Но как? Почему?! — Береженников окончательно растерялся.

— Да все очень просто, — сказал его собеседник и ободряюще улыбнулся. — Когда Александр Николаевич сообщил мне о вашем решении передать артефакт государству, я переговорил со Львом Ивановичем и Станиславом Васильевичем. Они поставили передо мной такой вопрос. Почему всемирно известный ученый, который совершил настоящий научный переворот в геронтологии и хочет передать родной стране бесценный артефакт, на сегодня по сути дела является бездомным? Этот же самый вопрос поставил и я перед своим руководством. Наверху подумали и согласились. Почему бы нет? Даем же мы олимпийским чемпионам и миллионные премии, и машины, и квартиры. Так вот и было решено подарить вам этот дом. Теперь он ваш, согласно этим бумагам.

Профессор взял документы, пролистал их и растерянно проговорил:

— Простите, но собственник дома не я, а некий Калинец Виталий Леонидович.

— Теперь это вы и есть, Николай Романович, — сказал Гуров и достал из кармана пиджака конверт из плотной бумаги. Вот ваш паспорт. С этого момента вы Калинец Виталий Леонидович. Запоминайте, привыкайте. На ближайшие года три-четыре вы Калинец. Мы же с вами обсуждали этот вопрос. Или вы не подумали, что все это всерьез и может решиться достаточно быстро?

— Скорее всего, да, не подумал, — неуверенно проговорил профессор, раскрыл свой новый паспорт, взглянул на фото, прерывисто вздохнул и добавил: — Какое странное, совершенно необычное ощущение! Все как во сне.

— Ну что, мне, наверное, пора, — сказал генерал Иванов и обменялся с Береженниковым рукопожатием. — Было очень приятно познакомиться с вами. Кстати, как я понимаю, спецслужбы наших партнеров уже сумели вычислить, у кого хранился рог света и тьмы. Поэтому, чтобы исключить какое-либо преследование с их стороны, я сегодня же по своим каналам устрою небольшую утечку информации. Думаю, интерес к вам они утратят раз и навсегда. Еще раз огромное спасибо от лица министерства обороны и наших доблестных спецслужб. Счастливо оставаться! — Он раскланялся с операми и зашагал к выходу.

Засобирались уходить и они.

— Постойте, друзья мои! Вы хотите, чтобы я уже сейчас остался здесь? — растерянно спросил профессор.

— Разумеется! — Гуров чуть развел руками. — Вам нужно обживаться, тем более что уже завтра вы будете не один. К вам сюда приедет Калинец Галина Павловна, которая в данный момент пока еще Татьяна Васильевна Багрянова.

— Как?! Уже завтра сюда приедет Таня?! — Береженников схватился за сердце.

— Вам плохо? — с тревогой спросил Станислав.

— Нет. Знаете ли, когда слишком много радости, сердцу это тоже перенести не так-то просто. Кстати, я все забываю спросить вас. — Профессор немного помялся, взглянул на Льва Ивановича и осведомился: — Когда вы были у Тамары, она сильно переживала из-за моего исчезновения?

Гуров чуть заметно двинул правым плечом и ответил:

— Да как вам сказать? Траурных настроений или каких-либо запредельных горестных эмоций в ней я не заметил. Кстати, она курит?

— Нет, не курит. Вина выпить вполне может. Да и от коньячка не откажется. — Береженников грустно усмехнулся и спросил: — А что, в квартире пахло табаком?

— Да, дымом ароматизированных сигарет типа «Золотого руна», — ответил Лев Иванович.

— Ну, тогда, значит, с ней все в порядке. Есть кому составить ей компанию, утешить, — сказал профессор, облегченно усмехнулся и махнул рукой.

— Николай Романович… точнее, теперь уже Виталий Леонидович, вот вам моя визитка, — сказал Вольнов достал из кармана карточку и протянул ее Береженникову. — Если кто-то вас будет беспокоить, вы заметите каких-то подозрительных людей, то немедленно звоните мне.

Опера вышли из коттеджа и отправились к своим автомобилям.

Александр на ходу негромко сообщил друзьям:

— Если честно, то финансистов пришлось немного пошантажировать. Вы же наших чинуш знаете, от них хрен чего дождешься. Деньги можно оторвать только вместе с их собственными руками. Вот генералу Иванову и пришлось на них нажать. Он сказал им, что американцы якобы уже ведут с профессором переговоры о продаже им артефакта. Цена вопроса — пять миллиардов долларов. Если рог уйдет за границу, то шкуру за это спустят именно с них. Деньги нашлись в момент. А тут как раз некий крупный столичный коммерсант надумал уехать на ПМЖ в Новую Зеландию. Ну и все, дом сторговали, за пару часов сделку оформили. Кстати, мое начальство насчет его талисмана бессмертия наслышано и очень заинтересовано в том, чтобы опробовать его действие на себе. Поэтому мне поручили доктора опекать, чтобы он мог спокойно здесь жить и плодотворно трудиться.

Генерал Иванов оказался человеком слова. По каким-то своим каналам он дал нужную информацию в желтые СМИ, и те тут же очень охотно принялись пережевывать сенсацию, подброшенную им. По страницам этих малопочтенных изданий загуляли версии очередного исчезновения Береженникова, одна причудливее другой.