Решающим аргументом в пользу «Глейзера» стало то, что дахуты согласились разделить плату за прокат корабля на две части: половину – сразу, половину – по возвращении. Сей факт, как ни крути, свидетельствовал о том, что дахуты все же верили в возвращение Чейта. А значит, можно было надеяться на то, что корабль вовсе не так уж плох.

Уже на втором часу полета Чейт понял, что на «Глейзере» установлен двигатель Х-Д-9, «разогнанный» кустарным способом до одиннадцатого уровня. Но «разгон» был проведен грамотно, и при правильной эксплуатации двигатель мог прослужить не один год. Навигационная система работала, как атомные часы Гринвичской обсерватории. Ну а к операционной системе возникали только самые обычные претензии, без которых «Doors» это не «Doors». Одним словом, Чейт не пожалел о том, что взял корабль у дахутов.

На пересадочной станции «Балмер-1» к нему присоединился Архенбах с Грона. Встреча была назначена заранее, Архенбах отличался чудовищной, порой угнетавшей Чейта педантичностью, так что даже не пришлось платить за дополнительное время парковки. А Чейт еще успел добежать до ближайшего бара, чтобы купить бутылку кваса.

Получив от Архенбаха карточку с координатами места назначения, Чейт запустил ее в приемник курсопрокладчика, дождался появления на дисплее надписи «Операция завершена» и нажал клавишу «Старт». «Глейзер» покинул стоянку, плавно вырулил на свободное пространство и, разогнав как следует движок, нырнул в одиннадцатое измерение.

– Ну, так что у нас на этот раз? – спросил Чейт, удобно устроившись в кресле первого пилота.

Креслу второго пилота потребовалось чуть больше времени для того, чтобы адаптироваться под весьма своеобразную анатомию Архенбаха. Желаемого результата удалось добиться лишь после того, как гронец поджал когтистые руки и обернул толстый, чешуйчатый хвост вокруг живота.

Почувствовав себя комфортно, Архенбах довольно щелкнул крокодильей челюстью.

– Что тебе известно про «Ось Зла»? – спросил гронец.

– «Ось Зла»? – удивленно переспросил Чейт. – Ты имеешь в виду понятие, что было ведено в космологию в начале двадцать первого века?

– Оно самое, – кивнул Архенбах.

Чейт недоумевающе развел руками.

– Я полагал, что его давно уже никто не воспринимает всерьез.

– И тем не менее…

– «Осью Зла» была названа структура неоднородности поля реликтового излучения, отражающая, как тогда полагали, определенную упорядоченность расположения «холодных» и «теплых» областей, – Чейт усмехнулся. – Изумительно глупое название.

– Верно, – согласился Архенбах. – Только ты ошибаешься, полагая, что в настоящее время «Ось Зла» никого не интересует.

– Она заинтересовала тебя?

– Нет. Наших с тобой работодателей.

– И кто же они?

– Ты что-нибудь слышал о межпланетной общественной организации «Исток»?

Чейт задумался, сдвинул брови, закатил глаза, постучал пальцами по приборной консоли.

– Нет, – покачал он головой. – Определенно – нет.

– Организация «Исток» объединяет сторонников креативизма.

– Бог мой, Архенбах! – в ужасе заломил руки Чейт. – Ты связался с религиозными фанатиками! Ты знаешь, мне в свое время приходилось…

– Знаю, – не дослушав, перебил приятеля гронец. Про похождения Чейта он знал если и не все, то больше, чем кто-либо другой. – «Исток» объединяет вовсе не религиозных фанатиков, а сторонников креативизма.

– По мне, так никакой разницы, – поджал губы Чейт. – Если человек… или другой разумный обитатель Вселенной верит в то, что мир был создан за семь дней…

– За шесть, – снова перебил Архенбах. – На седьмой день Бог отдыхал.

– Тем более! – всплеснул руками Чейт.

– Мир, который мы знаем, был создан не за семь дней, а за одну миллиардную долю секунды в результате Большого Взрыва.

– Ты меня не путай, – погрозил пальцем Чейт. – Большой Взрыв положил начало созданию Вселенной. А Бог создал мир уже в законченном виде.

– Это устаревшая теория создания. В представлении нынешних последователей креативизма Бог есть та самая сущность, что некогда спровоцировала Большой Взрыв, заложив в него все параметры Вселенной, которая должна была родиться.

– Ах вот оно как!

Чейт задумчиво посмотрел на датчик динамической нагрузки на корпус корабля. Показатели были в пределах нормы.

– Сразу после Большого Взрыва Создатель покинул нашу Вселенную.

– Не может быть, – почти искренне удивился Чейт. – Чего ради было трудиться?

– А! – Архенбах показал Чейту палец с длинным изогнутым когтем. – В этом-то и весь фокус! Факт отсутствия Бога в созданной им Вселенной разом снимает все межконфессиональные разногласия. На самом деле Бог для всех один. Каждая раса, каждый народ придумывает свою религию и молится своему Богу, потому что истинного Создателя никто никогда не видел!

– Ты говорил, что Бог – это сущность, – напомнил Чейт.

– Верно, – кивнул Архенбах.

– К тому же эта сущность отсутствует во Вселенной.

– В нашей Вселенной, – уточнил Архенбах.

– Точно, – согласился Чейт. – Тогда объясни мне, какой смысл боготворить некую непонятную сущность, которой вообще нет?

Архенбах озадаченно сдвинул надбровные чешуйки.

– По-моему, ты занимаешься пустой казуистикой.

– Может быть, – не стал спорить Чейт. – Но чем тогда занимаются те, кто проповедует веру в несуществующую сущность?

Архенбах поскреб когтем чешуйки на животе. Погладил ладонью хвост.

– А почему ты меня об этом спрашиваешь?

– Потому что ты завел этот разговор.

– Я завел разговор о деле, а не о Боге.

– О деле, которое напрямую касается Бога. А я, как тебе, должно быть, известно, предпочитаю держаться подальше от фанатичных националистов и религиозных сект.

– «Исток» – не секта.

– Церковь, синагога, дацан, рыбий глаз, великий муравейник, кунидрини… Да называй как хочешь! Хоть клуб по интересам!

– «Исток» оплачивает нашу экспедицию, – произнес весьма многозначительно Архенбах.

– Пока что нашу экспедицию оплачиваю я, из собственного кармана, – уточнил Чейт. – Ты связался со мной и сказал, что наклевывается интересное дело и, чтобы не упустить его, срочно нужен хороший быстроходный корабль. Не задавая лишних вопросов, я слетал на «Умбога-5», у знакомых дахутов взял напрокат замечательный корабль и точно в назначенный срок прибыл на место встречи с тобой. А после этого ты заявляешь мне, что мы участвуем в экспедиции к «Оси Зла», которую финансирует креативистская церковь! – Чейт патетически вскинул руки к потолку и бессильно уронил их на подлокотники кресла. – Знаешь, Архенбах, я давно не чувствовал себя настолько глупо.