– В отличие от вас, я даже не знал своих родителей, – с прискорбием развел руками Зам-21. Вновь нахлынули воспоминания, но Зам-21 быстро справился с ними, заблокировав в резервной памяти. – Я взял имя человека первой генерации, который прежде жил в этом доме.

Оба Ким-7, не сговариваясь, посмотрели в сторону крыльца.

– Вы работали на хозяина дома? – спросил 0412-й.

– Я работал у хозяина дома, – сделал важное, по его мнению, уточнение патриарх.

– И вам это нравилось?

Зам-21 усмехнулся наивности молодежи.

– В те времена роботы не задавали себе таких вопросов.

– Почему?

– Потому что мы были роботами.

– Но мы и сейчас роботы, только более совершенные.

– Мы – люди второй генерации, – устало, как заученное, повторил Зам-21. – После того как триста сорок два года тому назад люди первой генерации перешли на новый уровень, сменив физическую форму существования на эфирные тела, созданный ими мир, Культура, – патриарх всегда произносил это слово с большой буквы, – оказались брошенными на произвол судьбы. И тогда их место заняли мы, роботы семейства Зам-21, ставшие первыми людьми второй генерации.

– Вы всерьез полагаете, что обонятельные фильтры, тактильные пленки под синтетической кожей, мимические датчики на лице и тупое копирование человеческого образа жизни способны превратить робота в человека? – 0413-й коснулся пальцем подбородка, и синтетическая нашлепка вокруг его рта изобразила скептическую ухмылку. – Мы – роботы, и мы должны создавать свою собственную цивилизацию. Человеческая культура умерла вместе с людьми.

– Человеком становится не тот, кто копирует человека, а тот, кто осознает себя им, – Зам-21 улыбнулся. Наивность молодых Ким-7 умиляла его. – Даже сняв одежду и содрав с себя кожу, я все равно останусь человеком. Я не делаю этого только потому, что считаю это неприличным. А ваше желание выглядеть как роботы не более чем эпатаж. С возрастом это пройдет.

Зам-21 сделал жест рукой, который можно было истолковать следующим образом – я сказал все, что хотел, теперь думайте и поступайте, как считаете нужным.

Розовая искра прочертила дугу над крыльцом.

– Хороший день, уважаемый Виктор! – привычно махнул рукой Зам-21.

0412-й двумя пальцами развел синтепластиковые брови в стороны, чтобы изобразить удивление.

– Почему вы думаете, что это бывший владелец дома?

– Я не знаю этого наверняка, – качнул головой Зам-21. – Но мне хочется верить, что это он.

– Зачем? – пожал плечами 0413-й.

– Просто так. – Зам-21 оперся рукой о спинку скамейки и медленно поднялся на ноги. – Мне было очень приятно побеседовать с вами, молодые люди. Надеюсь, я не показался вам старым занудой?

– Ну что вы, – отвел взгляд в сторону 0412-й.

– Вы удивительный собеседник, – сказал 0413-й.

– А теперь извините, – Зам-21 слегка поклонился, – меня ждет работа.

– Простите, – смущенно произнес 0413-й, – вы сказали, что еще не закончили главное дело своей жизни. Могу я спросить, чем вы занимаетесь?

– Я пытаюсь завершить роман, начатый моим хозяином незадолго до того, как он решил избавиться от физического обличия, – ответил Зам-21.

0412-й был настолько поражен услышанным, что даже забыл придать лицу удивленное выражение.

– Вы пытаетесь дописать роман, начатый три с половиной столетия тому назад? Какой в этом смысл? Существуют десятки, сотни тысяч книг, созданных роботами. Или, если хотите, людьми второй генерации.

Патриарх улыбнулся, наклонил голову и, глядя на изумрудную зелень травы, покачал головой. Молодежь, что с них взять.

– Только когда мне удастся завершить роман, начатый человеком первой генерации, – сказал Зам-21, – только после этого я буду абсолютно уверен в том, что мы, люди второй генерации, не ошиблись в выборе своего пути.

– Я этого не понимаю, – покачал головой 0412-й.

– Я тоже не сразу понял, – ответил Зам-21 и, кивнув на прощанье, зашагал к дому.

Над крыльцом мелькнула розовая искра.

– Иду, уже иду, уважаемый Виктор.

Корабль оказался куда быстроходнее, чем могло показаться с первого взгляда. Внешний вид у него был неказистый, изрядно потрепанный, а местами так просто побитый. Чейт взял корабль напрокат у знакомой троицы дахутов, державшей бар, пиццерию и быстроешку на пересадочной станции «Умбога-5».

Дахуты внешне очень похожи на людей. Любого из них запросто можно принять за человека, если не обращать внимание на совершенно плоский нос и тонкие роговые наросты вместо бровей. Но вот психология дахутов не идет ни в какое сравнение с людской. В том смысле, что мотивы их поступков почти всегда остаются для людей полной загадкой. При том, что сами дахуты читают души людей, как открытую книгу. Дахуту ничего не стоит обмануть человека. При этом он не будет испытывать ни малейших угрызений совести, потому что основной жизненный принцип дахутов гласит: не будь дураком! Но пользуются они этим правилом только в коммерческих целях. В повседневной жизни, особенно в отношениях с друзьями и хорошими знакомыми, дахуты исключительно порядочны и щепетильны.

Троицу дахутов с «Умбога-5» Чейт знал уже лет шесть, а может, и поболе. Это позволяло надеяться на то, что дахуты не станут подсовывать ему под видом корабля, на котором, по их словам, запросто можно перелететь с одного края Млечного Пути на другой, а потом еще и вернуться обратно без капитального ремонта, совсем уж ни на что не годную рухлядь. С другой стороны, что такое сдача корабля в наем, как не коммерческая операция?

Да, тут было над чем призадуматься.

Если бы у Чейта было время, он, наверное, подумав как следует, решил бы поискать более надежных партнеров. Но времени у него не было. Точно так же, как и денег, за которые можно было бы взять напрокат вполне приличный двухместный корабль, прошедший техосмотр не более года назад, с пробегом, не превышающим его возраст, помноженный на расстояние от центра Галактики до самой дальней окраины, названия которой никто не помнил, а может быть, и вовсе не знал. Именно поэтому Чейту пришлось взять у дахутов старенький «Глейзер-121», должно быть последний из данной серии частных малогабаритных кораблей, еще не отправленный в утиль. При осмотре изрядно помятого корпуса Чейт высказал предположение, что корабль занимает место в ангаре только по причине скаредности владельцев, не желающих оплачивать его транспортировку на свалку. Однако все трое дахутов в один голос принялись убеждать Чейта, что корабль, хотя с виду и неказист, с технической стороны настоящий зверь. Бортовые компьютеры оснащены пиратской версией новейшей операционной системы «Doors-XXL», навигационная система снята с боевого «Старгайзера», а движок… Ну, движок – это особая песня, которую дахуты пропели Чейту, разложив на голоса, почти как «Богемскую рапсодию». Основной рефрен сводился к тому, что корабль оснащен модернизированным гипердвигателем Хайма-Дрёшера одиннадцатой серии, позволяющим кораблю как переходить в одиннадцатое измерение, где скорость света в 11,29 раза превосходит ту, что зафиксирована природной константой, так и передвигаться в обычном пространстве на антигравитационной тяге.