— Обещай, что мы встретимся вновь, — снова попросил Генри.

Я запрыгнула на Бурого и улыбнулась, стараясь как можно точнее сохранить в памяти образ некроманта. Если повезёт, то мы как-нибудь ещё пересечёмся, но если нет, то встретимся только лет через пять или даже шесть. К этому времени может многое измениться. А может всё будет как прежде, только я стану сильнее.

В этот раз у меня есть деньги, чтобы оплатить обучение у ведьмака. Я связалась с Кассианом, он признался, что пока сам учить не может, но дал мне наводку на своего собственного учителя. Интересно, это такая у Защитников традиция «Сам не учу, иди к моему наставнику»?

— Мы встретимся, — поклялась я.

— Учись хорошо, — слабо улыбнулся Генри.

Кивнула и тронула бока коня.

***

Мир уже как полгода освобождён от гросок, однако спрос на магов ветви Защиты совершенно не иссяк. Я уже третий месяц учусь на ведьмака и делаю неплохие успехи. Осваивать новую магию оказалось не так сложно, как первую. Мой учитель меня не особо хвалит, но и не ругает. И если Генри ещё давал мне различную литературу для более глубокого изучения, то ведьмак просто заваливал меня информацией на ходу, не позволяя ничего записывать. Отличная тренировка памяти, скажу вам. Поскольку если ошибётесь, отвечая на вопросы наставника Марка, то этот седовласый ведьмак будет гонять вас по лесу до потери пульса, заставляя метать топоры, ножи, стрелять из лука или наоборот уклоняться от стрел.

У ведьмаков магия оказалась более интересной в том плане, что она не связана только с твоим резервом маны. В руках настоящего ведьмака любое холодное оружие становилось продолжением руки, частью тебя самого.

Вот и когда я по приказу Марка взяла свои любимые кинжалы, призвав магию, увидела нечто невероятное. Лезвия простых ножей вспыхнули голубовато-золотистым сиянием. Их и без того маленький вес совсем улетучился, рукоятки удобнее легли в ладони. Учитель пояснил, что для нечисти удар таким сияющим оружием будет смертельным, а для людей более болезненным.

Мы ездили по лесам, сёлам, городам и деревням даже в других странах. Ведьмаки не имеют постоянного пристанища, как некроманты со своими домами или инквизиторы со своими штабами. Я уже потеряла надежду пересечься на задании с Генри. Как назло, вампиры нам совсем не встречались, так что присутствия некроманта не требовалось.

Но зато оказалось, что в этом мире живёт так много разных тварей, что я и представить не могла их количество. Мы изгоняли демонов назад в преисподнюю, спасали жителей от козерогов, импов, навий, домовых и леших, водяных и даже настоящих ведьм.

Да, прикиньте, ведьм! Это оказались настоящие ведьмы из сказок, а не просто разозлённые чем-то магички. Вот как это было…

Марк недовольно смотрел на меня, теребя свою бородку, напоминающую кинжал и по цвету, и по форме.

— Вивьен, ты должна делать вид, что просто собираешь ягоды, поняла? Ищи ядовитые, самые яркие. Или повреди круг мухоморов, тогда ведьма точно явится. Постарайся не цепляться за свой посох, некромантка! Вообще оставь его у Бурого, никуда он не денется, клянусь.

Я нервно мяла свой посох, но заметила это только после замечания учителя. Кашлянув, прикрепила его к седлу. Ведьмак кивнул и продолжил повествование:

— Старайся ведьму игнорировать до последнего. Вот когда подойдёт ближе, тогда и атакуй. А если будет о чём-то спрашивать, делай вид, что отвечаешь не ей, а сама себе. И отвечай правду, это её ослабит, а ложь действительно сделает куда сильнее. Они очень шустрые, если не успеешь убить, то ведьма убежит и скроется, потом придётся искать её повсюду.

Голова уже пухла. Сколько нюансов и у каждой твари свои. Но жить мне пока что хотелось, так что пришлось стиснуть зубы и запоминать.

Спустя всего лишь полчаса я нашла круг мухоморов. Без посоха под рукой было непривычно, Бурого и Марка нигде не видно. У меня были только кинжалы, спрятанные в сапогах, один нож для метания в рукаве, по три на бёдрах. Не понимаю, почему надо скрывать от ведьм свой примечательный артефакт, а вот ходить до зубов вооружённой можно спокойно? Наверное, потому что необходимо скрыть свою принадлежность к магам Защиты, которых ведьмы здраво опасаются.

Так, мухоморы.

Они росли вокруг тоненького молодого дубка идеально ровным кругом. Красные с белыми вкраплениями шляпки выглядели как иллюстрация из сказки. То, что нужно!

Потёрла руки и с мстительной ухмылкой начала пинать грибы. Они необычно лопались и испускали зеленоватый дымок явно магического происхождения. Муха, пролетавшая мимо такого облачка, скончалась в судорогах. Я сама задержала дыхание ровно настолько, чтобы вдоволь повандалить и успеть уйти от круга, встав от него по ветру.

Ведьма же не заставила себя ждать. Я вздрогнула, увидев бледный силуэт костлявой женщины с лохматыми распущенными волосами. Насколько успела рассмотреть, юбка у неё имелась, а вот блузы не было. Грудь прикрыта сальными лохмами. Бр-р.

Сделала вид, что заинтересовалась ягодами на кустах. Красные. Вот удача, что всё нашлось в одном месте!

Краем глаза следила за ведьмой, стала рвать ягоды. Нечисть взвыла.

— Дебоширка! — Голос напоминал разбитое стекло. Впору было снова вздрогнуть. Она была пока далековато, но я прекрасно её слышала. — Зачем пришла сюда, полукровка?!

— За тобой, — меланхолично ответила, одной рукой потянувшись к метательному ножу на бедре, другой срывая целую ветвь с волчьими ягодами.

Она наклонила голову на бок, спутанные локоны открыли обтянутые кожей рёбра.

— И не страшно тебе?

— Немного, самую малость. — Пусть голос по наставлению Марка звучал апатично, но в мыслях я горько рассмеялась.

Тальрейн сломал во мне что-то. После встречи с ним, после всех рисков, чтобы спасти мир и саму себя от его магии, страх стал для меня чем-то не особо важным. Я почувствовала странную уверенность в себе, хотя знаю, что есть масса людей, тварей, нежити сильнее и опаснее меня. Вот и сейчас ужас от встречи с ведьмой-людоедом остался на заднем плане.

— Дурёха, — пробормотала ведьма, приближаясь ко мне. Это выглядело жутко, теперь я почувствовала опасение, подцепила пальцами нож. Ноги ведьмы двигались, но дорога под ней летела сама. Таким образом ведьма за три дёрганых шага преодолела метров десять, встав от меня всего в двух.

Жуть, да?

— И что же ты такое повидала, чтобы не бояться меня, наёмница?

Опа. Так вот в чём дело. Она действительно приняла меня за наёмную убийцу! Вот что делают тренировки ведьмаков с милыми девушками. Даже когда я училась у Генри, во мне видели аристократку.

— Тальрейна и крепость в