Аларашан замер. Его ученика что-то – кто-то! – отпихивал снизу набок. Шагнув вперед, он схватил с пояса жезл, когда тело Артрана привалилось к стене и из сточного отверстия показался окровавленный меч.

Аларашан прицелился, но затем опустил жезл. Что остановит того, кто там находится, бросить меч ему в лицо? Нет, пусть сначала выберется, и тогда он убьет его... Он пригнулся в ожидании.

Часть стены за ним плавно скользнула в сторону. Аларашан успел обернуться и от удивления разинул рот, увидев потайной ход, о котором он ничего не знал. Дубина опустилась ему на плечо, и жезл выпал из бесчувственных пальцев.

* * *

Бриост не стал терять время на удивление, когда из его гардероба вырвался с поднятым мечом человек в вонючих доспехах. Подняв руку, чародей нацелил на него кольцо и плавно отступил в сторону, чтобы убитому было куда падать.

При виде второго нападающего на лице Верховного Чародея удивление все-таки появилось, кольцо сверкнуло еще раз. Но что-то мелькнуло из-за плеча падающего человека, хотя... о боги! Кинжал чуть не выбил глаз Бриоста. Он отпрянул в сторону и нарвался на сильнейший удар в челюсть. Кинжал описал круг, и когда Бриост выпрямился, чтобы встретить людей, появившихся из его уборной, и провел рукой по лицу, пальцы стали алыми от его собственной крови. В тот же миг со всех сторон в него впились другие клинки. Теряя сознание, Бриост понял, что проиграл.

* * *

Магический кристалл вспыхнул. Не обращая на него внимания, Итболтар повелительно указал пальцем на совершенно перепуганную ученицу и приказал ей сесть. В наступившей тишине Наната села, а Старейший, бывший наставник большинства Верховных Чародеев, поднялся и посмотрел в кристалл, снова услужливо вспыхнувший.

– Один из двух... нет... – проворчал Итболтар и наклонился, чтобы коснуться чего-то под крышкой стола. Нанате было не видно чего. Он негромко произнес одно-единственное слово, и комната задрожала от погребального звона огромного колокола.

– Враги атакуют нас, – яростно зашипел Старейший, когда хор колоколов, отозвавшись, загремел по всему замку. – Бриост? Бриост, ответь мне! – Бормоча, он навис над кристаллом, и его глаза округлились от увиденного... Он сунул руку за пазуху, в спешке разрывая одежду. Наната увидела совершенно седые волосы на его впалой груди. Итболтар нашел то, что искал, – что-то похожее на украшенную драгоценными камнями шапочку. Он быстро натянул странный головной убор на голову, волосы во все стороны выбились из-под него.

В другое время ученица, возможно, внутренне посмеялась бы над смехотворной внешностью старого мага, но не сейчас: ей было слишком страшно... Что могло нагнать такой ужас на Старейшего?

Итболтар торопливо бормотал заклинания и чертил в воздухе разные знаки, которыми, как он до этого надеялся, ему никогда не придется воспользоваться. Комната погрузилась в водоворот звона разлетающихся на части кристаллов. Наната затаила дыхание.

Вдруг рядом с Итболтаром возникли пятеро перепуганных Верховных Чародеев.

– Что ты...

– Как ты при...

– Зачем...

Итболтар поднял руку, чтобы они замолчали:

– Пока мы вместе, у нас есть шанс справиться с этой угрозой. В одиночку мы обречены.

* * *

Снова зазвонили колокола, и наемники поднялись, ругаясь на все лады.

– Да никогда ничего не происходит, опять ложная тревога, – возмутился Риол. Уронив кости на пол, он вскочил из-за стола и помчался к лестнице.

– Нет, происходит, и, похоже, именно сейчас,– проворчал капитан Совар.– Могу поспорить, но то, что перепугало более дюжины Верховных Чародеев, должно быть чем-то таким, чего нужно бояться и нам!

Риол открыл рот, собираясь ответить, но чья-то рука из темного коридора пронзила его мечом, который тускло сверкнул, выйдя из затылка Риола. Совар с разбегу тоже чуть не напоролся на него и, отшатнувшись, испуганно выругался.

– Кто?.. – начал он свой вопрос.

– Тарл Бладбар, рыцарь Аталантара, – резко ответил ему старик со всклоченной бородой. Казалось, его доспехи были составлены из обломков, подобранных с древних полей сражений... В сущности, так и было. – Сэр Тарл для тебя.

Блестящее лезвие в руке старого рыцаря, пронзительно звякнув о клинок Совара, миновало его, и капитан наемников присоединился к своему товарищу по оружию на полу коридора. Топот ног, бегущих к лестнице, стал тише, и старик, сурово усмехнувшись в темноту коридора, прорычал:

– Ну давайте... Кто из вас, героев, больше всех жаждет умереть?

* * *

Благоухающий духами Джанзибал Отарр раздраженно вздохнул:

– Ну почему, во имя всех богов, именно сейчас? Выйдя из уборной, он с нетерпением взглянул на женщину, ожидавшую его в постели, но, вздохнув, застегнул пряжку. Джанзибал знал, что будет сурово наказан, если Верховным Чародеям станет известно, что он проигнорировал их драгоценный колокол ради своего излюбленного занятия.

– Оставайся здесь и смотри не особо упивайся вином, Члаза. Я скоро вернусь. – Подхватив свой украшенный драгоценными камнями меч, он вышел из комнаты.

Освещенный факелами коридор в той части замка, которая отводилась благородным гостям, обычно был пуст, ну если только попадется какой-нибудь слуга, спешащий с поручением. Сейчас по коридору бежала целая толпа наемных солдат, один посланник в парадном камзоле аталантарского королевства и Телорн Зелембан, его ненавистный соперник. Увидев Отарра, Телорн направился прямо к нему. В руке он держал обнаженный тонкий клинок филигранной работы.

Лицо Джанзибала потемнело, и он неуклюже попробовал вытащить свой меч, выставив его перед собой. В такой суматохе «несчастные случаи» случаются только так.

В глазах Телорна, когда он добрался до Джанзибала, заплясали игривые искорки.

– Добрый вечер, любовничек мой, – проговорил он, зная наверняка, что упоминание о небольшом недоразумении в «Поцелуе красотки» выведет из себя единственного наследника благородного дома Отарров.

Зарычав, Джанзибал наконец выдернул меч из ножен, но Телорн с глумливой усмешкой уже прошел мимо него, направляясь к широкой лестнице, ведущей к помещениям охраны. Кривая ухмылка скользнула по лицу Джанзибала, и расфуфыренный денди поспешил за своим соперником. «Несчастный случай» очень даже может произойти, особенно сзади...

* * *

– Что такое происходит? – Нэйнью Трампеттауэр с тревогой отставила свой стакан. Ах, восхищенно подумал Дарриго, эта девочка – такой нежный цветочек – юный Пирист не достоин ее, надо подумать об этом...

Старик тяжело поднялся на ноги.

– Ну что, – проворчал он, – это звонят колокола, сзывающие охрану. Я только...

– Нет, дядя, – величественно прервал его Пирист, торжественно извлекая из ножен свой меч. – У меня есть свой клинок... и я пойду и посмотрю. Охраняй Нэйнью!