– Вы позвали меня на Совет, и я больше с места не сдвинусь, пока не появится тот, кто отведет меня именно туда.

Я остановилась, сложила руки на груди и принялась ждать. Почему-то мне казалось, что меня услышали. Время шло, в воздухе запахло речной влагой, тишина вокруг стала настороженной, живой, она обтекала меня, будто вода, мягко касалась тела, тянула свои пенные щупальца к душе, заглядывала в самые отдаленные ее уголки и вытаскивала из них то, что я и сама давным-давно забыла. Чувства. Эмоции. Страхи. Все, что когда-либо волновало и затрагивало сердце.

– Кэролайн из рода Ириды, что ты хотела узнать?

Вопрос раздался так неожиданно, что я вздрогнула. И в ту же секунду послышался знакомый мелодичный звон и вокруг разлился яркий свет.

Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, то увидела огромный круглый зал и сидящих в необычных круглых креслах женщин. Их было двенадцать, они выглядели удивительно похожими, и в то же время в лице каждой из них было что-то свое. Выражение глаз, мимика, возраст. Несмотря на то, что все женщины казались молодыми, я чувствовала, что это не так. Вот, например, та, что сидит в центре и, по-видимому, является главной. Ее кожа светится молодостью, а в глазах застыла вековая мудрость и тоска. А та, что справа от нее? Красивое, немного надменное лицо, пухлые губы, а во взгляде, которым она меня одарила… презрение? Но чем я успела его заслужить? А вот дама слева, напротив, смотрит с жадным любопытством, но не тем, обидным и унизительным, а настоящим, немного взволнованным и нетерпеливым. Она даже чуть вперед подалась, разглядывая меня своими удивительно чистыми синими глазами. Длинная светлая коса, спадающая почти до земли, делала ее похожей на юную девушку, но это было не так. За прекрасной внешностью отчетливо проглядывал опыт прожитых лет.

– Добрый вечер, – опомнившись, поздоровалась я.

– Пусть тень твоей жизни будет длинной, – ответила главная, и звуки ее мелодичного голоса напомнили мне ту, что разговаривала со мной в храме. – Что привело тебя в Алайю, Кэролайн?

Она посмотрела на меня ласково, почти по-матерински, но я не могла поверить в эту любовь. За ней стояло что-то еще. Какие-то эмоции, разобрать которые мне не удалось.

– Моя магия была запечатана с самого рождения, но недавно эту печать сняли и сказали, что я должна пройти инициацию.

Я старалась говорить коротко, самую суть, но не смогла не спросить то, что меня мучило.

– Отшельник Роунс? – усмехнулась женщина. – Что ж, он обладает многими знаниями. Да, он сказал правду. Каждая алайя должна пройти инициацию.

– А ваша сила? Она действительно может сломать волю другого человека и заставить его сделать все, что вы захотите?

– Да, – кивнула главная.

Глаза ее были безмятежны.

– Но ведь это… несправедливо.

Я с трудом подобрала нужное слово.

– Что есть справедливость? – спросила та, что смотрела на меня с презрением. – Люди ничего о ней не знают.

В зале повеяло холодом и речной водой. Белые стены дрогнули, пошли мелкой рябью, лица женщин неуловимо изменились. Мне даже показалось, я вижу в них отражения далекого прошлого, минувших времен и веков, и при этом чувствовалось такое же далекое будущее. Не знаю, как это объяснить. В Алайе многое ощущалось иначе, чем за ее пределами. И я никак не могла понять загадку этого странного города.

– Не нужно, Артенис, – тихо сказала главная.

– Почему же, Сафита? Ведь это так и есть. Разве в мире людей знают хоть что-нибудь о справедливости? Или о высшем суде?

Чувственный капризный рот скривился. В ярких глазах мелькнула обида.

– Хватит, Арти, – властно произнесла главная и поманила меня к себе. – Подойди, Кэролайн, – велела она. – Дай свою руку.

Я сделала несколько шагов и протянула ладонь.

Тонкие пальцы обхватили мое запястье, Сафита прикрыла веки и погрузилась в себя. Остальные замерли, глядя на меня с непонятным ожиданием.

– Полная сила рода, – спустя несколько минут, произнесла Сафита. – Водная стихия. Два брака. Магия, разделившаяся сама в себе. Выбор.

Она отпустила мою руку и взглянула прямо в глаза: строго, почти даже сурово. У меня внутри что-то неприятно екнуло.

– Ты принадлежишь к роду алайетов и, как и каждая из нас, должна принять свой путь.

Голос Сафиты звучал отстраненно.

– А если я не захочу владеть вашей магией?

– Свой выбор ты сделаешь после инициации. Если решишь отказаться, никто неволить не будет.

Красивое лицо стало холодным и бесстрастным. Яневольно поежилась, но все равно решила спросить.

– Могу я задать еще один вопрос? Почему в городе никого нет? Куда делись его жители?

– Тебе пока рано об этом знать, – ответила Сафита, и ее тонкие брови едва заметно нахмурились.

– А моя семья? – не отступала я. – Родители Амонерис… Кто-то из их рода еще жив?

В зале стало тихо. Лица женщин словно окаменели, разом лишившись красок и эмоций.

– Ты узнаешь ответ и на этот вопрос, но позже, – тихо произнесла главная. – А сейчас иди. Твои спутники тебя уже заждались, – мне показалось, в словах женщины прозвучал какой-то непонятный намек и что-то, похожее на жалость.

Ужасное ощущение! Я терпеть не могла, когда меня жалели. Особенно вот так, немного свысока.

Я поморщилась. После того, как не стало родителей, чего мне только не пришлось выслушать, каких только обещаний и сочувствий не прозвучало в мой адрес. Только вот ни один из тех, кто смотрел на меня с этой проклятой жалостью, не протянул руку, когда мне действительно потребовалась помощь.

– Как будет проходить инициация?

Я постаралась не думать о прошлом, которое почему-то так ярко воскресло в душе. Как и старые обиды. И боль от одиночества. И…

– И когда? – подавив эмоции, спросила у Сафиты. – Я должна к ней подготовиться?

Вот так. Лучше держаться за настоящее. Оно гораздо надежнее.

– Слишком много вопросов, – покачала головой главная. – Иди, Кэролайн. И пусть Великая Мать будет к тебе милостива.

Ответить я не успела. С последним звуком мелодичного голоса все вокруг подернулось дымкой, а когда она схлынула, я оказалась стоящей у низкой покосившейся двери в маленькой, пропахшей старыми сетями и рыбой лачуге.

– Как же любят мои соплеменники напускать ненужную таинственность, – пробормотала вслух и вздрогнула, услышав тихий шорох.

– Нужно идти, – долетели до меня негромкие слова.

Что за чудеса? Я обернулась и увидела своих сопровождающих. Они словно вышли из стены – холодные, невыносимо высокомерные и чужие, совсем не похожие на обычных людей. В голове забрезжила догадка.

– Вы умеете быть невидимыми? – вопросительно взглянула на старшего.