Тоже подвергся атаке.

Процедура запущена.

Прощай, Триумфатор, и будем оптимистами.

С минуту принц Омар не мог понять, чем обеспокоены нейросети, а затем по трансляции зазвучали взволнованные голоса: корабли докладывали о вторжении абордажных команд.

В рубку ворвались фигуры в боевой броне. Их лиц не было видно из-за тяжелых шлемов с забралами. Телохранители президента потянулись к оружию, однако упали, сраженные парализующими выстрелами. Невесть откуда взявшиеся солдаты навели стволы на растерянных владык Северной Зоны, так что стало понятно: трепыхаться не стоит.

Поняв, что сопротивление бесполезно, Смерть тоскливо заорал:

— Не стрелять! Не сметь открывать огонь!

— Кто это? — отчаянно выкрикнул Дьявол, чувствуя, как рушатся блестящие, до последней мелочи продуманные замыслы. Вакансия галактического диктатора ускользала из его рук стремительно и бесповоротно.

А на голограмме курсового обзора медленно и величественно увеличивалась в размерах неумолимо приближающаяся громада линкора «Вельзевул».

Эндшпиль Демиурга

1

Атаку начали канонерские лодки «Гусар» и «Мамелюк». Ну и пусть, что у Дьявола, по слухам, есть линкор — Стар Террибл не завидовал. От громадных кораблей немного пользы при штурме планет. Тех легких корабликов, которыми располагала бригада «Ночной Кошмар», вполне хватало, чтобы выполнить стандартную процедуру — удары по крепостям на орбите, бомбардировка баз на поверхности, десант в жизненно важные центры.

Набившись в двадцатиместные отсеки быстроходных штурмовых катеров типа «Щука», бойцы «Ночного Кошмара» пошли на приступ города, не желавшего повиноваться центральному правительству системы, а вернее — руководству концерна.

Бесформенный замерзший обломок скалы по имени Крокус был почти лишен атмосферы, а вода сохранилась в виде ледяных полей. И тем не менее здесь была вся таблица Менделеева, включая элементы, которые на большинстве миров давно распались, и были минералы, которых не удалось ни синтезировать, ни найти в других местах. Поэтому полсотни тысяч бедолаг, заточенных в городе под скалами, добывали эти сокровища, а какие-то смекалистые ребятишки решили не платить налоги и забыть о тех, кто профинансировал освоение Крокуса. Хозяева концерна «Рудники Крокус Инк.», в свою очередь, решили потратить немного валюты и призвали на помощь наемников.

Генерал Стар Террибл руководил штурмом из крохотной рубки «Гусара». Огонь обеих орбитальных крепостей уже стих, и подразделения Тигра захватили допотопные сооружения, не способные защитить планетоид даже от простуженной старушки на костылях.

Канонерки подошли ближе к объекту и теперь расстреливали зенитные батареи, окружавшие город шахтеров. Когда эти огневые точки будут подавлены, на штурм пойдет батальон Волка — парни, наверное, изнывают в своих «Щуках», дожидаясь, когда настанет их минута.

— Тигр, не увлекайся, крепость надо сдать клиенту в целости, — напомнил Стар. — А ты, Волчара, потерпи немного, внизу еще не все пушки замолчали.

— Я не тороплюсь, — меланхолично сообщил Волк. — Мне потери ни к чему.

— Генерал, ты совсем про нас забыл, — обиженным рычанием влез Бизон. — Долго в резерве прохлаждаться?

— Успеешь. Для твоих монстров особое задание придумано.

Рядом с генералом непрерывно сновали офицеры штаба, и только двое находились тут постоянно. Виталий Норидзе, майор-десантник, больше десятилетия служивший у Икланда и Дьявола, в «Ночном Кошмаре» командовал ротой разведчиков-диверсантов. Второй была капитан Карин де Маурисио, которая уже четвертый год считалась боевой подругой командира бригады. Может, генерал постарел, сделавшись сентиментальным, а может, сказывалась магия роскошных форм, аппетитно обтянутых пятнистым комбинезоном, — так или иначе, расставаться с красоткой Стар Террибл явно не собирался.

— Мы идем, босс, — доложил Волк. — Кажется, у них есть танки.

— У вас есть чем их напугать, — привычно пошутил в ответ Стар. — Не нарывайся, ты нам еще пригодишься.

Призыв к осторожности был излишним. Профессиональные солдаты воевали точно и грамотно — без лишнего риска и ненужной жестокости. Наемники не испытывали ненависти к противнику, поэтому не стремились убивать, а лишь принуждали прекратить сопротивление. Они воевали за деньги — не больше и не меньше, ведь плата по прейскуранту не требовала от них проявлять чудеса самопожертвования.

Рой из двух десятков «Щук», превратившись в стаю ракетных трассеров, направился к планетоиду. Непосредственно на город двигались фальшивые мишени, по которым немедленно открыли бешеную пальбу последние зенитки, в том числе три ранее молчавшие, установленные возле шлюзов, ведущих в жилые бункера. Мишени гибли пачками, падая на город огненным дождем, а тем временем штурмовые катера благополучно достигли поверхности на безопасном удалении от цели. Разворачиваясь в предбоевые порядки, отряды наемников с разных направлений устремились к куполу, накрывавшему город.

Владелец планетоида снова вызвал генерала, нервно поинтересовавшись, как идут дела.

— Ждите, абонент временно недоступен, — хохотнул Стар Террибл. — Не волнуйся, хозяин, скоро получишь обратно свою недвижимость.

Вальяжный старик в супердорогом костюме, пошитом явно в Центральной Зоне, озабоченно повторил:

— Но вы постараетесь не разрушать рудники?

— Мы не станем, — терпеливо заверил его командир бригады. — За тех, кто засел в бункере, я не ручаюсь.

— Они тоже не станут, — уверенно сказал хозяин. — Знают, как я с ними расправлюсь.

Когда президент «Рудников Крокуса» отключился от связи, Карин презрительно заметила:

— Обязательно расправишься, — и добавила: — Если те не сбегут.

— Прихватив денежки и включив часовой механизм, — уточнил Норидзе.

Стар Террибл озабоченно кивнул — он и сам подумывал о такой возможности.

Следующие полчаса генерал внимательно следил за продвижением своих отрядов. Затем, когда канонерки расстреляли последнюю зенитку, он приказал Бизону захватить космодром при поддержке «Мамелюка». Еще через минуту Тигр получил приказ направить роту на подмогу Волку.

Первый опорный пункт батальон Волка захватили врасплох. Наемники были одеты в бронескафандры-невидимки, сплетенные из оптических волокон с видеодатчиками. Подкравшись почти вплотную, солдаты быстро выкурили аборигенов из огневых точек, пустив в ход гранаты и плазмострелы.

У защитников города не выдержали нервы, и на равнину выползли танки — старые машины типа «Чакра-3», выпускавшиеся малой серией за полтора десятилетия до настианской мясорубки.

Танковую контратаку отразили без труда — часть машин пожгли плазмой, а несколько штук остановили «летучими искрами». Электрические разряды парализовали танкистов, и наемники, повыкидывав из отсеков бесчувственные тела, сами залезли в «Чакры». Преодолев одним броском оставшиеся километры и расстреляв с ходу пару опорных пунктов, танки прорвались к городу, неся на броне десант.

Заняв удобную позицию среди скал напротив главного шлюза, «Чакры» методично посылали снаряды в капонир, поспешно возведенный в первые дни мятежа. Несмотря на посредственное вооружение старых танков, укрепление постепенно превращалось в руины.

Пока все внимание обороняющихся было приковано к этой точке, другие подразделения «Ночного Кошмара» достигли купола со стороны запасного шлюза. Охрану сняли молниеносно — те даже не успели понять, в чем дело. Дружный залп реактивными снарядами