на почве близкородственных браков чудовищно деформировали генофонд, так что ежемесячно возрастала популяция мутантов и дебилов.

Конечно, проще и даже приятнее было бы подцепить на ночь девчонку из беллов. Те и красивее, и толковее, и не капризничают, но — вот незадача — слишком уж верят в шанс заарканить жениха-борга, потому и от своих, от беллов и других кафиров, морды воротят. На инопланетянина же, прибывшего с неизвестно какого мирка, они даже смотреть не желали. К тому же хотелось уложить и поиметь именно аборигенку. Из принципа.

Гульбан оказалась лучшим вариантом из доступных экземпляров. К сожалению, она успела отупеть на кухне, где провела большую часть семейной жизни. Вот и сейчас, не успев остыть после разврата с инородцем, отправилась в бытовку — мыть и чистить купленные на базаре продукты. Ни о чем другом коротышка думать уже не могла, хоть и считалась неплохим исследователем.

Георгу это было даже на руку. Пока хозяйственная Гульбан, напевая заунывный местный мотив, возилась с овощами, он занялся настройкой аппаратуры. Система наведения вихревых полей работала вполне удовлетворительно, да и генератор вышел на рабочий режим, пусть и не с третьей даже попытки. Оставалось только соединить все узлы в общую сеть, но время для этого еще не пришло.

Прозябание на Оаху было несладким во многих отношениях, но сильнее всего угнетала скудость информации. Наверняка нужные файлы имелись в сетях ИнтерСтар и Астро-Нет, но планета, куда его занесла судьба, не имела доступа к этому каналу. Лет десять назад, развязав войну с Вингардом, местные бонзы отдали приказ взорвать ретрансляторы — дабы противник не мог получать сообщения от своих агентов…

Чертыхнувшись, Георг настроил видеофон на службу новостей, где пара дикторов, лопаясь от счастья, рассказывала о подготовке к всенародному торжеству — празднику Дня Освобождения. Другим поводом для радости оказалась блокада Фомальгаута. Ссылаясь на информслужбу Настиарны, дикторы поведали, что агрессивная звездная система будет захвачена в ближайшие дни либо даже уже захвачена. Потом на экране появился знаменитый политолог Вахаб Ит-Гулу, назвавший падение Фомальгаута важной вехой крушения ненасытной земной империи, которая спит и видит, как бы лишить Оаху независимости, завоеванной доблестными боргами в кровавых сражениях.

Радостные известия на этом не исчерпались, и толстая — в местном вкусе — дикторша с пафосом сообщила:

— Как передает служба новостей Королевства Карменсита, демократические страны Северной Зоны собрали непобедимую армаду, чтобы дать отпор агрессии прогнившего режима генерала Сокольского. Тем самым скоро будет покончено с возмутителем спокойствия, лживо обвиняющим демократические страны в коррупции, расизме, угнетении народов, нарушениях прав человека и мракобесии.

Георг совсем уже собрался выключить эту гряземешалку, но дикторы вдруг объявили, что в студию только что поступило экстренное сообщение. Оказывается, доблестная армия Оаху нанесла решительный удар по луне Айпара (на остальных планетах ее по-прежнему называли Спаркли), за которую борги давно и безуспешно воевали с Вингардом. Под бравурный марш «Вперед, к победе, воин Оаху» дикторы огласили сводку министерства самообороны:

— Как установили наши астрономы, в ближайшие дни Вингард будет находиться по другую сторону ближнего солнца Ашагы-Юлдыз, то есть не сможет оказать быструю помощь своему гарнизону, незаконно оккупирующему принадлежащую нам луну. Воспользовавшись благоприятным расположением небесных тел, наш уважаемый президент Кечи-Хамбал отдал приказ очистить Айпару от злобного врага. Мужественные воины-борги скрытно высадились на захваченной Вингардом луне и решительно разгромили сильную базу бесчеловечных захватчиков. Проявляя чудеса героизма, присущего избранной расе боргов, наши отважные воины захватили богатые трофеи, убили и взяли в плен тысячи солдат и офицеров трусливого неприятеля. Недалек день, когда вся Айпара будет очищена от вингардской заразы…

Надо же — «наши астрономы установили» факт, который записан во все справочники! К тому же никаких названий «освобожденных» от врага пунктов не объявлено, из чего Георг заключил, что действительные успехи куда скромнее. В лучшем случае заняли крохотный плацдарм в скалистой местности, где нет вражеских баз. Воевали борги точно так же, как делали все остальное — бездарно.

За его спиной раздался страдальческий вздох. Тихо всхлипывая, Гульбан прижалась лицом к его плечу и стала жаловаться на судьбу: дескать, черт с ним, нелюбимым мужем, но завтра мальчишки вырастут, их на ноги поставить надо, а не успеешь оглянуться, как сыновей загребут в армию и пошлют на верную смерть, как будто для этого старались, растили, воспитывали…

— Твой муж там? — Георг показал на висевшую над горизонтом Айпару.

— Нет, он инструктор. Целых полгода тренировал новобранцев. А вчера напился и плакал. Говорит, ни на что эти батальоны не пригодны, все до последнего погибнут, даже в плен сдаться не успеют. Просто министру заказали перед праздником хотя бы совсем крошечную победу…

Он даже не пытался утешить маленькую женщину. Просто погладил по спине и сказал, чтобы собиралась.

Дома, в двухкомнатной клетушке, он долго сидел на балконе, бесцельно разглядывая засыпающий город и встающий над горизонтом край гигантской полузвезды-полупланеты Ашагы-Юлдыз, которая в добрые старые времена называлась Армадилло. Не мог забыть горькие причитания Гульбан: «Почему твоя Земля забыла про нас?» Георг знал ответ: «Потому что вы, борги, отреклись от Земли». Только она бы не поняла этих слов.

Четверть века назад у него был простой выбор: вернуться в Центральную Зону, чтобы стать пушечным мясом гражданской войны, или отсидеться на периферии. Он выбрал третью дорогу и стал бойцом Семпера. Последовательные атаки имперцев, таукитян и федералов сократили контролируемое Семпером пространство до трех систем. Соединение, в котором капитан Олимпиакос командовал ротой, было разбито в боях за Тиниан. Чудом он смог бежать на транспорте, уходившем к Оаху.

Через два года, когда Георг стал доцентом университета в Космограде, по всей планете начались беспорядки, переросшие в свирепые погромы, под аккомпанемент которых борги провозгласили независимость.

Оаху был одним из спутников сверхгигантской планеты Армадилло, что на отшибе Южной Зоны. Двести лет назад планету начали заселять колонисты из средневосточных стран Земли. Оаху изначально был обречен стать глухой провинцией, поэтому здесь не создавались большие индустриальные комплексы.

Мало что изменилось и в последний век, когда Федерация достигла расцвета, и на буколический мирок хлынули миллионы людей с разных миров. Оаху оставался аграрным захолустьем с патриархальным укладом быта, его поля и фабрики поставляли продовольствие, сырье и другую примитивную продукцию в соседние системы Южной Зоны. Лишь перед самой войной с настианами федеральные власти выделили средства на монтаж нескольких больших заводов на Вингарде — другом пригодном для жизни спутнике Армадилло, а также на невероятно богатой редкоземельными минералами луне Спаркли, но завершить строительство так и не успели.

Как водится в дебильной провинции, захвативший власть