сюда грабить нашу землю!.. И мы, тукю, воевали с ними!.. Не то что жуань-жуань! Те-то бежали от нас на закат солнца. Бросили здесь всё! Скот, богатые травами и водой долины между гор Тянь-Шань!.. Далеко бежали! Не знаем даже, куда они бежали! От страха перед ханьцами, императорским домом Вэй!.. Несколько лет назад, когда между тукю и Северным китайским домом Ци установились мирные отношения, просили правителя дома Ци прислать сюда мастеров, умеющих строить каменные дворцы. Правитель дома Ци охотно отозвался на эту просьбу…

Слуги подали на низенький столик пряности и фрукты с юга, мясную закуску, наполнили фарфоровые китайские чашечки вином.

Три дня Тарду щедро угощал и расспрашивал Валентина о Византии и соседних государствах. Затем, снарядив с ним дары императору Тиберию и ответное посольство, он отпустил его, выделив ему для сопровождения сотню воинов.

Обратный путь показался Валентину таким же долгим, как и начальный. Только последний участок пути он проделал не через Херсонес, а через Кавказ, пройдя теми дорогами, какими шёл десять лет назад Зимарх, составивший обстоятельный отчёт о своём посольстве.

Он прибыл со своим посольством и послами тукю в Константинополь в ноябре 578 года. И первое известие, которое он узнал дома, ещё даже не появляясь в императорском дворце, что месяц назад скончался император Юстин II и саркофаг с его телом был установлен со всеми почестями в храме Святых Апостолов.

Его сразу же вызвал во дворец Тиберий, коронованный царским венцом самим Юстином II, уже лежавшим при смерти.

Валентин доложил ему результаты посольства.

Тиберий остался доволен проделанным поручением и отпустил его.

Вернувшись же домой, он увидел там своих сослуживцев. В гости пришёл квезитор Клеонид и протиктор Соземен[154].

Валентин, угостив друзей вином, рассказал кратко о поездке в страну тукю.

Было заметно, что его друзей мало заинтересовали какие-то варвары, страны и народы где-то на краю земли. А вот то, что творилось в их родной столице, не давало им покоя.

Элия София надумала выйти замуж за Тиберия, чтобы остаться императрицей. Тиберий отказал ей, сообщив, что женат на вдове одного из сенаторов и у него уже две дочери. Элия была в гневе, пыталась привлечь патриарха, чтобы он развёл Тиберия с его женой. Предлагала ему даже в жёны свою овдовевшую дочь. Но ничего у неё не вышло. Он же, Тиберий, тактично просил её, чтобы она разрешила ему привезти во дворец свою жену…

Когда же Тиберий появился на ипподроме на ристаниях и занял кресло императора на Кафизме, из толпы раздались возгласы: «Да увижу я августу римлян!»

Тиберий ответил на это, что имя его жены то самое, что и церкви в банях Дагисфея… Народ стал кричать: «Анастасия августа, твоя победа! Спаси Господь тех, кому повелел царствовать!»…

Протиктор засмеялся:

– Тут уже Элия была бессильна идти против народа!.. Немедленно отправили за Анастасией сенаторов с префектом города в Дафнудий, на той стороне Босфора. Туда её выжила из дворца Элия, когда Тиберий привёз Анастасию ещё при жизни Юстина!.. Но Анастасия, смущённая такой церемонией, тайком от ожидавшей её свиты проехала морем в столицу. Во дворец явился приветствовать её патриарх, с ним высшие чины, весь синклит. Её облачили в царские одежды и провозгласили августой. Затем состоялся её выход в храм Святой Софии: её несли на царских носилках… После этого шествие направилось обратно во дворец…

Рассказчики замолчали.

Валентин налил всем вина. Выпили. Они засиделись, вспоминая старину и добрые нравы, пытались угадать судьбу новой императорской четы.

* * *

В 578 году, в четвёртый год правления Тиберия в звании василевса, славяне огромной массой вторглись во Фракию.

И Тиберий срочно организовал посольство к кагану Баяну.

– Езжай переговори с Иоанном, магистром армии Иллирики, – велел он Дамиану, начальнику отряда экскувитов. – Он поможет тебе связаться с Баяном!.. И ты предложи кагану сделать нападение на землю славян и этим заставить их вернуться назад, на защиту своих поселений!.. Чтоб этим славянам… было!..

Он выругался, зло, что было редко для него. Не потому что он сдерживал себя. Просто он был по натуре вежливым человеком.

Это новое неожиданное нашествие во Фракию и Иллирику славян свалилось на Византию неожиданно. Они, славяне, жили где-то севернее Понта Эвксинского. Но что-то подтолкнуло их сняться с насиженных мест и двинуться на запад и на юг, и теперь они осели в низовьях Истра, на его левом берегу.

– Государь, как доносят с Истра, с границы, они переправились через Истр в количестве ста тысяч человек… Это большая сила… И народ воинственный, опустошают Фракию…

Тиберий, выслушав Дамиана, пожелал ему в напутствие благополучно добраться до кагана и отпустил.

Дамиан прибыл на границу по Истру. Оттуда уже архонт Стефан, по поручению магистра Иоанна, переправил его с полусотней экскувитов на левый берег Истра, пожелал удачи. И Дамиан ускакал со своим небольшим отрядом в Пеонию[155], к хрингу, главному поселению кагана Баяна.

По дороге их задержал большой конный разъезд аваров, рыскающих по всем дорогам вблизи границы Византийской империи, высматривая, нет ли каких-нибудь неизвестных военных отрядов или тех же скамаров, грабивших купцов и даже небольшие группы аварских конников.

Вскоре Дамиан со своими спутниками оказались в поселении кагана.

Каган принял Дамиана у себя в шатре сразу же, как только ему доложил старший конного разъезда, кто и зачем пришёл к нему.

Представившись кагану, Дамиан изложил ему предложение Тиберия.

– Поскольку сейчас между аварами и ромеями установился мир, то василевс предлагает тебе, каган Баян, выступить против славян, что разоряют сейчас Фракию и Иллирик! – начал он излагать послание василевса. – И та добыча, что возьмёшь на славянах, вся будет твоей!.. Василевс обещает также выплатить тебе награду в пятьдесят тысяч золотых…

Баян задумался. Недавно он отправлял посольство к славянам, живущим в низовьях Истра, в Скифской земле, к князю Даврите и к другим князьям славянских племён. Но его посольство славяне встретили враждебно и в стычке перебили.

И вот теперь у него, Баяна, с предложением василевса появилась возможность наказать славян, посчитаться с ними… И он согласился.

Для проведения этой операции в Паннонию прибыл магистр Иоанн. Тиберий вверил ему в управление острова на Истре и иллирийские города. И он перевёз через Истр на правый берег войско Баяна на длинных судах, дромонах.

Он сам лично наблюдал за погрузкой на суда аварских конников, покрытых латами… Когда операция с перевозкой через Истр закончилась, то Дамиан доложил ему, что на судах было перевезено около шестидесяти тысяч всадников.

Магистр Иоанн приказал своим легионерам сопровождать конницу Баяна