— В последующие годы каждый делал те дела, которые считал правильными в собственных глазах, кроме моавитянки Руфи и Самуила, которого обещали отдать Богу еще до его рождения. Царство было единым в течение ста двадцати лет, но потом народ сказал, что хочет иметь царя, как все те народы, которые их окружают. Люди отвергли Бога и захотели быть такими же, как и все остальные. Бог повелел Самуилу дать людям царя, и Самуил помазал на царство Саула, рослого, красивого молодого человека, сердце которого не было открыто для Бога. Саул был гордым и завистливым, и в то же время трусливым. Когда царство под его правлением ослабело, Бог сказал Самуилу помазать на царство другого человека, смиренного и юного пастуха по имени Давид. Давид был человеком по сердцу Богу. Когда он был еще мальчиком, он убил Голиафа, самого сильного из филистимлян, имея под рукой только камень и пращу. В народе его любили. И неудивительно, что Саул хотел его смерти. Но каждый раз, когда он пытался убить Давида, его подстерегала неудача. Даже родной сын Саула, Ионафан, любил и оберегал Давида. Когда Саул и Ионафан погибли в бою, Давид стал царем.

Он был храбрым и возглавил отряд особо сильных воинов. Их подвиги в сражениях можно было бы назвать чудесными. Давид защищал свою страну и свой народ, но впал в грех с женой одного из своих друзей. По этой причине его семью и всю его страну с того дня стали постигать беды. Даже дети Давида отбились от рук. Они оказались способны на насилие, убийство, даже восстали против отца, чтобы попытаться захватить власть. Заветной мечтой Давида было построить храм для Господа, но Бог лишил его такой чести, потому что на его руках была человеческая кровь. Чести построить храм был удостоен его сын, Соломон, который правил после отца.

Став царем, Соломон попросил Бога дать ему мудрость, чтобы править народом. Поскольку Соломон был смиренным, Бог дал ему не только мудрость, но и огромные богатства. Соломон прославился как самый мудрый и богатый из всех царей в истории, но даже Соломон при всех своих качествах оказался глупым и неискренним по отношению к Богу. Он брал в жены женщин тех народов, которые Бог повелел израильтянам уничтожить, — моавитянок, аммонитянок, идумеянок, хеттеянок. Они установили жертвенники для поклонения своим богам, а со временем и самого Соломона заставили забыть о Господе. Соломон раскаялся в этом только в глубокой старости, но было слишком поздно. Царство оказалось во власти его сына, Ровоама, который не захотел прислушиваться к мудрым советам своих старых советников и окружил себя развращенными друзьями, выросшими вместе с ним во дворце. В народе не стало единства, и страна в результате гражданской войны разделилась на Израиль на севере и Иудею на юге. В Израиле правило девятнадцать царей, и ни один из них не стремился к Господу. В Иудее правило двадцать царей, и лишь восемь из них искали Бога.

Атрет не переставал удивляться.

— Даже после всего того, что Бог сделал для них, они все равно Его отвергали?

— А Бог продолжал любить их.

— Почему?

— Потому что Бог неизменен. Он верен. Бог мыслит совсем не так, как человек, Атрет. Израильтяне, несмотря ни на что, оставались Его детьми — непослушными, гордыми, но Его детьми. Таковыми они остаются и сегодня. Как и все мы, по той простой причине, что Бог создал человека. Он сделал иудеев особым народом, чтобы все остальные народы на земле могли видеть, как Бог трудится в них, но Его избранный народ захотел быть таким же, как все другие народы. Бог говорил с иудеями через пророков, предупреждая их, призывая к покаянию или осуждая, но иудеи презирали пророков и даже убивали.

— Богу надо было уничтожить их.

— Мы все заслуживаем смерти, разве не так? Некоторых из нас она настигает. Руками ассирийцев Бог рассеял израильтян, а вавилоняне поработили Иудею и угнали ее население в Вавилон. Изгнание длилось семьдесят лет — достаточный срок, для того чтобы умерло поколение неверующих, — а потом Бог расположил сердце персидского царя к тому, чтобы он позволил Зоровавелю вернуться в Израиль вместе с другими верующими и начать восстановление храма. Есфирь стала царицей Персии и спасла иудеев от истребления. Ездра и Неемия восстановили храм, крепостные стены Иерусалима и праздновали Пасху.

— Значит, евреи вернулись к Богу.

— На какое–то время. Важно помнить одну мысль, которая проходит через все Писание: Божья любовь неизменна, и Его воля всегда исполняется. Всегда были и всегда будут люди, которые, несмотря на рабство, невзгоды, голод, войны, изгнания и преследования, всем сердцем любят Господа. Это Его народ. Ты, Рицпа, я. Бог посылает в мир верных Ему людей как соль земли, и такие люди, остающиеся верными Господу в любых ситуациях, спасают остальной мир от окончательного разрушения. Однако, насколько я знаю, последняя книга Писания была написана за более чем четыреста лет до того, как Господь пришел на землю и жил среди нас, и пророк Малахия обращался к Божьему народу с призывом снова покаяться. Писание говорит, что у иудеев были каменные сердца.

— Значит, на этот раз Бог послал Собственного Сына, чтобы призвать людей к покаянию.

— Да. И во время Пасхи Иисус пролил Свою кровь ради нас.

— Ага, — произнес Атрет, чувствуя, как в его сознании что–то начинает проясняться. — И смерть проходит мимо тех, кто верит в Него, кто послушен Ему.

— И те, кто имеет глаза, чтобы видеть, и уши, чтобы слышать, могут знать, что все препятствия между человеком и Богом были тогда навсегда уничтожены. Путь к Господу открыт через Иисуса Христа. И всякий, кто ищет Господа всем сердцем, разумением и душой, обязательно Его найдет.

Атрета охватила радость.

— Мой народ поймет это. Это не так далеко от нашей веры. Один человек принес себя в жертву ради многих. Такие ритуалы у нас веками проводили в священной роще.

Рицпу бросило в дрожь от таких его неожиданных и ужасных слов. Феофил ничего не сказал. Рицпа в ужасе посмотрела на него и увидела, что римлянин ничуть не удивился. Наверное, он ожидал чего–то подобного.

— Будем надеяться, Атрет, что они не только поймут, но и всей душой примут спасение, которое мы все получаем через Иисуса Христа, нашего Господа.

Иное упало в терние, и терние выросло и заглушило семя…

Атрет очень хотел разыскать свой народ, но уже совсем не по тем причинам, которые побудили его покинуть Ефес. В нем горел огонь Благой Вести, и теперь ему не терпелось поделиться им с другими. Он хотел, чтобы его соплеменники узнали об Иисусе, Который родился от Девы, был провозглашен Сыном Божьим и воскрес из мертвых. Он хотел, чтобы они знали, что Бог дает им Свою жизнь, что они могут приобщиться к Божьей силе, славе, к Божьему всемогуществу. Если Бог за них, кто может быть против них? Даже Рим не сможет устоять против народа Атрета, если Бог на их стороне!