– Придется нам вас разочаровать, – вызывающе рассмеялась я, отбрасывая плащ и вытаскивая сабли из ножен, – ибо к водным процедурам мы не расположены.

– Неоригинальное решение, – фыркнула Кайра, тоже обнажая клинок и становясь рядом со мной. – К тому же подраться – моя идея, а воровать чужие идеи нехорошо!

Трудно судить, впечатлила ли ингвов именно эта произошедшая с нами метаморфоза, ведь их лица закрывали опущенные забрала шлемов, но внешняя реакция хранителей выглядела устрашающе. Они одновременно взмахнули руками, в коих появились огромные огненные мечи, а затем издали громоподобный рык и синхронно бросились на нас…

– Ну ничего себе! – изумленно крякнул Зорган, едва успев отбить удар черного ингва. – Вот это скорость! Слушайте, а ведь нам против них не выстоять…

К своему величайшему сожалению, спустя всего несколько мгновений мне пришлось с ним согласиться. Хранители атаковали без передышки, тесня нас к озеру. Похоже, они во что бы то ни стало намеревались загнать нас в воду…

– Не вздумай вступить в озеро! – предупредила меня Злючка. – Оно заполнено не водой, а первородной материей, поглощающей все живое.

– Мы все равно погибнем, – печально вздохнула я. – Или под клинками ингвов, или как-то по-другому…

– Твоя фляжка, – напомнила мне кукла. – К счастью, ты набрала в нее не что иное, как ихор – кровь богов, созданную демиургами. Она охранит вас от ингвов, но берегись…

Не выслушав Злючку до конца, я выхватила баклажку из кармана, раскрыла и выплеснула часть ее содержимого под ноги хранителям. Едва коснувшись пола пещеры, ихор вспыхнул ярким синим пламенем. Ингвы сразу же отступили и замерли на месте, не смея прикоснуться к стене холодного огня, пляшущего подле нас. Несколько капель крови богов попали ко мне на ладонь, и я тут же ощутила спонтанный приступ головокружения, а перед глазами замелькали странные, туманные видения, не похожие ни на сон, ни на явь… Я увидела две армии – сошедшиеся на поле брани, состоящие из прекрасных эльфийских воинов в синих и белых доспехах. Но бойцы внезапно прекратили сражение и начали превращаться в камень… Затем мне явилось изображение огромного вулканического жерла, из коего вырывался черный смерч, несущийся над землей и, подобно стае саранчи, пожирающий все на своем пути. А еще – смутные очертания уродливой твари женского пола, скачущей на мертвой лошади, и…

– Хватит! – Чей-то возмущенный крик, внезапно раздавшийся совсем близко, вырвал меня из волшебного полусна и вернул в нормальное состояние. – Немедленно прекрати испытывать мое терпение, девушка! Ты и так уже увидела слишком много…

– И что это было? – спросила я, подрагивающей от слабости рукой утирая влажный лоб, покрытый холодной испариной. – Я ничего не поняла…

– Не стремись проникнуть в тайны богов, – неприязненным тоном посоветовали мне, – ибо они тебя не касаются!

Я подняла взгляд… Перед нами стояла молодая, ослепительно прекрасная женщина, облаченная в черный шелк. Темные, цвета воронова крыла кудри рассыпались по ее плечам, спускаясь до талии. Черные глаза смотрели сурово и осуждающе. В правой руке красавица держала черную розу, усыпанную каплями алой крови. На голове женщины красовался серебряный венец с крупными алмазами.

– Госпожа! – Я учтиво опустилась на одно колено, ибо сразу поняла, кто именно предстал перед нами. – Простите меня, я зарвалась…

– Так-то лучше, – кивнула королева Смерть, и на ее губах расцвела снисходительная улыбка. – Вижу, ты не безнадежна, девочка. Возможно, тебе еще удастся исправить допущенные ошибки и заслужить мое расположение.

– Приказывайте, прекрасная госпожа! – Зорган галантно раскланялся перед королевой, вспомнив свои аристократические манеры.

– Вы все заслужили награду, – милостиво сообщила королева. – Прошли через задуманные мною испытания, не причинив никому вреда, проявив бескорыстие, благородство и великодушие. Поэтому я готова вас вознаградить.

– И вы исполните все наши желания?! – с трепетом в голосе пискнула Витка.

– В разумных пределах, – хитро усмехнулась Смерть. – И, конечно, лишь в том случае, если вы сможете заплатить за мои благодеяния…

– А разве мы уже за них не заплатили? – насупилась строптивая Кайра.

– О, пока вы просто заслужили право попасть в мой храм и полюбоваться его красотами, – небрежно проронила королева. – А прочие мои подарки стоят дорого. Сможете ли вы за них заплатить?

– Нет, – расстроенно буркнула Кайра и демонстративно вывернула карманы, вытряхнув несколько медяков. – Нечем…

– Получается, мы пришли сюда напрасно? – повесил голову Бальдур.

– Вы называете напрасным чудесное путешествие, полное новых впечатлений и сюрпризов? – Кажется, королева открыто над нами смеялась. – Согласитесь, вы удостоились удивительного приключения…

– Ага, как же! – хмыкнул слепой, прикасаясь к своему изуродованному лицу. – Офигеть, как нам всем сейчас весело.

– Тогда отпустите нас домой… – робко попросила Витка.

– Пожалуйста, – широко развела руками королева, – я вас не держу. Если сумеете выбраться их храма, вновь преодолеете реку Забвения, вернетесь на берег и привлечете внимание проходящего мимо судна, то, возможно…

– Прекрасная идея! – криво ухмыльнулся Зорган. – Даже дураку понятно, что наши шансы на успешное возвращение с Ледницы практически равны нулю…

– Ну а чего вы хотели? Ведь я вас сюда не звала и не приглашала! – равнодушно пожала плечами королева. – Удачного пути. Прощайте. – Она отвернулась, намереваясь уйти…

– Стойте! – коротко приказала я, и в моем голосе прозвенел металл.

– Это ты мне говоришь? – удивилась королева, снова оборачиваясь ко мне. – Да как ты смеешь, дерзкая девчонка?

– Я могу заплатить за исполнение наших желаний! – пояснила я, разжимая ладонь, на которой блестели три серебряных монеты с профилем королевы. – Поэтому вы просто обязаны их удовлетворить!

– Умница! – похвалила меня повелительница жизни и смерти. – Ты добыла эти монеты честным путем, дословно выполнила условия, озвученные моим жрецом, – получив их за возвращение любви, за дарованную жизнь и за проявленное милосердие. Ты не растратила их по пустякам, а сберегла для самого важного момента. Поэтому проси чего пожелаешь, я все исполню.

– Он! – Я дрожащим от радости пальцем указала на слепого Иллимара. – Этот мужчина уже достаточно настрадался, верни ему зрение, госпожа. Я плачу за него! – И я вложила первую монету в руку королевы.

Услышав мои слова, калека потрясенно ахнул и схватился за чудовищный шрам на своем лице, не смея поверить в собственное везение.

– Да запросто! – рассмеялась королева и провела черной розой по руке эльфа. – Отныне ты снова можешь видеть, Иллимар!

Стрелок медленно отнял руку от шрама… Затаив дыхание, мы следили за свершающимся перед нами чудом. С белокожего, прекрасного лица Иллимара на нас удивленно взирали настороженно расширенные миндалевидные глаза поразительного серебристого цвета…