– Тогда я резко дерну головой и сломаю их! – дерзко рассмеялась я. – Как бы там ни случилось, но сдаваться я не собираюсь. Даже если это станет моим последним боем! А теперь – уходите! – приказала я.

Друзья послушно побрели по пеплу, вытянувшись в цепочку. Последним шел Зорган. Через несколько шагов любимый оглянулся и жалобно посмотрел на меня. Я подняла руку и помахала ему, постаравшись проделать это как можно беззаботнее. Зорган не сказал ничего, только дернул щекой и заторопился вслед остальным, понуро сгорбив спину. Похоже, он считал, что сегодня мы виделись в последний раз…

– Наконец-то мы от них избавились! – обрадованно заверещала Злючка после того, как мои друзья скрылись из виду. – Избавились от бесполезной обузы. Теперь мы вместе навсегда. И нам предстоит совершить много чего интересненького…

– О чем ты говоришь? – удивилась я. – Друзья никогда не становятся обузой, ведь они подобны огоньку в ночи, освещающему наш путь и согревающему душу.

– У демонов не бывает друзей! – наставительно заявила кукла, обрывая мои сентиментальные излияния. – К тому же с друзьями приходится делиться всем: пищей, кровом, удачей, счастьем. А оное недопустимо. Ибо всех – много, а счастья – мало!

– Эгоистка! – сердито попеняла я ей. – Но учти, я такой никогда не стану…

– А придется, – злорадно хихикнула Злючка. – Если хочешь выжить, если хочешь стать демоном, то придется!

– Как же вы все меня достали с этим своим демоничеством! – Я в отчаянии всплеснула руками и опустилась на землю. – Да с чего вы взяли, будто я – демон?

– В этих землях выживают только демоны, – спокойно пояснила кукла. – Пройдя через уготованные тебе испытания, ты уже вступила на необратимый путь трансформации своей сущности. Теперь нам предстоит ее закончить, после чего ты обретешь нужную тебе силу, способную усмирить Ветер Инферно…

– Значит, придется отращивать рога и копыта? – невесело рассмеялась я.

– Глупости! – фыркнула Злючка. – Ты же не корова. Рога и копыта нам без надобности. Тебе придется совершить другое: стать не живой и не мертвой!

– Ага! – дошло до меня. – Так ты поможешь мне перехитрить гидр?

– Помогу, – подтвердила кукла. – И не только в этом. Мы с тобой давно уже стали неразрывным целым. Моя магия потихоньку проникает в твою кровь и плоть, преображая тело и душу обычной девушки, обращая ее в могучую демоницу.

Я вспомнила, какое бессчетное количество раз ощущала укусы ее зубов-щепочек, и понимающе кивнула. Так вот зачем она это делала!

– Моя магия стала твоей, и поэтому мы победили некромантов! – напомнила Злючка. – Ты выстояла в поединке с Медузой, познакомилась с самим гранд-мастером демонов и прогнала чернокнижника из сознания Зоргана. Подобные деяния не под силу обычному человеку, даже очень смелому и сильному. Ты почти уже превратилась в демона. Осталось совершить последний шаг…

– Какой? – с готовностью спросила я, убежденная логическими выкладками своего оберега. – Я – готова! Готова стать демоном и спасти своих друзей…

– Э нет, так не пойдет! – вдруг рявкнула кукла. – Да, спасти их ты можешь, но потом тебе придется от них отказаться, ибо демоны не имеют права дружить с людьми, эльфами или эмпирами. А любить их тем более. Нарушишь оное правило – и в мире воцарится хаос. Все живое собьется с жизненного пути и погибнет…

– Ты принуждаешь меня к выбору? – печально спросила я. – Или спасти Зоргана и отказаться от него, или безучастно смотреть на его смерть?

– Точно! – сурово конкретизировала Злючка. – Нельзя иметь все и сразу. Выбирай!

– Ладно, я готова. Спасу их всех и тут же от них откажусь! – со слезами в голосе пообещала я.

– Отлично! – обрадовалась кукла. – Сейчас я завершу превращение в демона, замедлив ход твоего сердца. В отличие от людей демоны обладают чрезвычайно медленным сердечным ритмом. Поэтому их кровь холодна, кожа – бледна, а магические способности – почти безграничны. Они практически бессмертны, ведь являются и живыми и мертвыми одновременно. Они умеют проходить через порталы и обладают равными с богами возможностями. Впрочем, сама скоро все узнаешь… – И ее острые зубы неожиданно впились в мою шею в области сонной артерии…

Я ощутила резкий приступ головокружения, свет перед глазами померк, а земля ушла из-под ног. Покачнулась и хотела упасть, но внезапно поняла, что еще никогда ранее не ощущала себя такой сильной и полной жизни. В один миг зрение обострилось настолько, что я увидела не только своих друзей, спрятавшихся за барханом из пепла, но даже то, что находилось по ту сторону бытия, за клубящейся в арке темнотой. Мой взгляд словно обрел способность проникать сквозь предметы, пространство и, кажется, даже само время! Окружающие меня запахи стали четче, мышцы будто налились расплавленным металлом, а собственное тело повиновалось мне безупречно. Взамен прежней непрерывной человеческой толкотни мое сердце билось теперь столь редко и слабо, что я едва его слышала. Мысли приобрели поразительную ясность и отлаженность, а кроме того – я поняла, что помню наизусть невероятное множество различных заклинаний и магических формул. А еще помимо всего прочего…

Но в этот самый момент до меня вдруг донесся отзвук могучей поступи, исходящий с той стороны арки… Это гидры спешили сюда, чтобы хоть сегодня наконец-то утолить терзающий их голод! «Ну что же, пришло мое время пообщаться с ними на равных!» – Я мысленно усмехнулась и спокойно зашагала им навстречу…

Я никогда не пела песен и не питала склонности к поэзии. Конечно, если не считать сочинения провокационных частушек, призванных позлить моего державного батюшку. Но сейчас я шла навстречу своей новой жизни, а слова, рождающиеся в душе, сами складывались в строки и четверостишия. Возможно, причиной тому стала моя демоническая сущность, обострившая не только мысли и возможности, но и чувства и эмоции? Только теперь я поняла: добровольно принять смерть – отнюдь не самое трудное решение в жизни каждого из нас. Намного труднее собственноручно убить выстраданную любовь, пусть даже и во имя благой цели… Любовь, так и не ставшую реальной, не шагнувшую за порог надежды и мечты…

Умирает любовь, не шагнув за порог…

Хоть бы чья-то вина обернулась спасеньем,

Грустно в сердце теперь без напрасных тревог,

На душе пустота, нас не ждет час весенний.

Мы мечтали, да только, увы, – не сбылось,

Я твои поцелуи уже позабыла,

В этом мире мы вместе, но все-таки врозь,

И слеза на щеке словно льдинка застыла.

Уголек дотлевает в остывшей золе,

Вместо жаркого пламени – теплая студа.

Умирает любовь… Никому на земле

Не спасти это странное, смертное чудо…

Я остановилась, не дойдя до гидр всего пару шагов. Стояла и смотрела на них, глотая жгучие слезы радости и отчаяния. Знала, что спасаю своих друзей, своего любимого, но вместе с тем понимала – нам никогда уже не быть вместе.