– Интересно, что произойдет раньше: мы умрем от старости или эти ступени закончатся? – вполголоса проворчал слепой у меня за спиной.

Я ничего не сказала, ибо не знала ответа на его вопрос, а Злючка почему-то не торопилась делиться со мной нужной информацией. Возможно, она и сама ничего не ведала об оном подземелье. Теперь мы с тоской вспоминали о жаркой пустыне, ибо промозглый холод, царящий здесь, давно проморозил нас до самых костей, вынуждая кутаться в куртки и громко стучать зубами. Стены подземелья – гладкие и ровные на ощупь – сочились влагой, на низком потолке серебрился толстый слой изморози. А тихо и необъяснимо страшно здесь было так, что мы начали всерьез опасаться за свое психическое здоровье и поэтому развлекали себя как могли. Тай попытался рассказывать Витке пошлые анекдоты, но смех девушки откликнулся таким зловещим эхом, что мы тут же попросили принца замолчать. В паре шагов позади меня Кайра увлеченно спорила с Бальдуром, обвиняя его в плохом знании математики, ибо сама она насчитала уже двадцать две тысячи ступеней, а орк уверял девушку, что она ошибается и мы прошли всего лишь двадцать одну тысячу девятьсот девяносто восемь…

– Наверное, мы скоро достигнем центра земли, – шепнул Зорган мне на ухо, одной рукой держась за стену, а второй придерживая сидящего у него на плече дракона, надоедливо жалующегося на приступ клаустрофобии. – А потом выйдем с другой стороны и очутимся дома…

– Хорошо бы! – улыбнулась я. – Это лучше, чем попасть на Нижний уровень, к демонам…

– А где он находится? – заинтересовался Бальдур, которому не терпелось избавиться от изрядно надоевшей ему Кайры.

– Понятия не имею, – пожала плечами я. – Правда, в одном из хранимых в Нарронской библиотеке трактатов мне довелось читать о том, что наш мир имеет несколько измерений, связанных между собой энергетическими порталами. Автор книги утверждал: Нижний уровень находится на земле, просто лежит в иной реальности…

– Мудрено! – уважительно качнул головой орк. – Но абсолютно недоказуемо!

– Возможно, нам вскоре предстоит проверить его теорию на практике… – начала я, но тут же осеклась, ибо лестница закончилась так же внезапно, как и началась, а вместо унылого серого камня под моей ногой оказалась отнюдь не очередная ступенька, а пол из красивого белого мрамора.

– Кажется, пришли! – враз охрипшим от волнения голосом констатировал Зорган. – О-ля-ля, братцы, быстренько вспоминайте все приготовленные желания!..

Факел ярко вспыхнул на прощание и погас, но непроницаемая тьма подземелья сменилась приглушенным сиянием, исходящим от мрамора. На полу четко виднелась неширокая дорожка, ведущая вперед…

– Посчитаем это за приглашение! – ухмыльнулся виконт и ускорил шаг, ведомый любопытством.

Светящаяся дорожка привела нас в огромный зал, похожий на карстовую пещеру, естественным способом образовавшуюся в недрах подземных пустот. Белоснежные алебастровые сталактиты свисали с потолка, местами соединяясь со сталагмитами, растущими им навстречу. Эти природные колонны изящно поддерживали свод пещеры, где-то в немыслимой выси легко парящий над нашими головами. Светились синеватые кристаллы, вкрапленные в стены сего подземного храма, мягко флюоресцировали колонии грибов, нашедших приют у оснований сталагмитов.

– Красиво! – восторженно ахнула Витка, задирая подбородок и любуясь сияющими сводами. – Никогда ничего подобного не видела.

– А это что такое? – спросила Кайра, носком сапога небрежно пиная какие-то тряпки, сваленные возле ближайшей колонны. – Похоже, здесь кто-то живет и даже…

Внезапно раздавшийся звук колокольчика заставил меня мгновенно метнуться к лучнице и зажать ладонью ее болтливый рот. Звон приближался…

– Тсс! – требовательно шепнула я, призывая Кайру к молчанию. – Не шуми, не стоит привлекать к себе внимание, мало ли что может случиться…

Поверх моих пальцев эльфийка испуганно и согласно похлопала ресницами, сигнализируя, что поняла и полностью разделяет мои опасения. А между тем звон колокольчика становился все громче, приближаясь… Действуя интуитивно, я нагнулась и поворошила найденные Кайрой тряпки, оказавшиеся несколькими серыми плащами из грубой мешковины…

– Надевайте! – потребовала я и первой облачилась в плащ, свободно окутавший меня с головы до ног, затем накрыла макушку капюшоном и смиренно скрестила руки на груди.

Мы едва успели преобразиться в серые тени и спрятаться за сталагмитом, как неожиданно звук колокольчика стих и из-за ряда колонн показалась вереница людей, облаченных в точно такие же одеяния. Они двигались непринужденно и невесомо – словно плыли по воздуху, легко перемещаясь между разбросанных на земле камней. Брели как сомнамбулы, низко склонив покрытые капюшонами головы, выстроившись в цепочку, ведомые парой воинов в черных и белых доспехах, освещающих свой путь несомыми в руках черепами, в глазницах коих горели раскаленные угли. Белый воин иногда прикасался к привешенному на шею колокольчику, издающему тонкий жалобный звук.

– Это мертвые души, – вдруг шепнула мне Злючка, словно выныривая из небытия. – А ведут их ингвы – хранители мирового равновесия.

– Куда ведут? – не разжимая губ, спросила я.

– К алтарю Смерти! – пояснила кукла. – Следуйте за ними.

– Понятно! – Я призывно махнула рукой друзьям, и мы благополучно пристроились в конце вереницы, вполне успешно подражая покачивающейся, размеренной походке мертвых душ.

Ингвы не обратили на нас ни малейшего внимания, продолжая безмолвно возглавлять странную процессию. Решив не торопить события, я спокойно шла по подземным чертогам, справедливо полагая, что рано или поздно хранители все равно нас куда-нибудь да выведут…

Всем известно, что каждая дорога где-нибудь да заканчивается. Вопрос лишь в том – каким именно окажется этот самый конец… Следуя за ингвами, мы неспешно добрели до округлой пещеры, похожей на грот, в центре коей плескалось небольшое озерцо, наполненное молочно-белой, непрозрачной жидкостью. На середине озера, выступая из воды, возвышался огромный полупрозрачный камень, окруженный загадочным сиянием. Повинуясь жесту хранителя, мертвые души одна за другой достигали берега и беспрекословно ныряли в озеро, исчезая из виду. Похоже, навсегда…

– Извините, но я на такое безобразие не подписывалась! – нервно зашипела Кайра у меня за спиной. – Глядите, этих несчастных топят в озере, как котят, а те даже не пикнут!

– А зачем им пикать? – усмехнулся Зорган. – Если они – мертвые.

– Ну, я-то пока еще вполне живая и в ближайшее время умирать не собираюсь, – известила нас мечница. – Рогнеда, срочно придумай, как нам избежать купания в озере, или я за себя не ручаюсь… – И девушка угрожающе звякнула рапирой, припрятанной под плащом.

– Намек понят, – сквозь зубы процедила я, – попытаюсь…

Между тем все мертвые души уже скрылись в озере, и на берегу осталась только наша компания, нерешительно топчущаяся недалеко от кромки воды. Только теперь ингвы обратили внимание на столь необычное поведение части своих подопечных и возмущенно замахали руками, призывая нас поторопиться…