к камням и, задыхаясь, прижала руку к животу. Ваал только бросил на Эмилля короткий презрительный взгляд, как будто он не был достоин внимания. Темный молча потер свои острые зубы друг о друга. Звук напоминал царапанье ломающихся ногтей по шершавой доске. По моему телу пробежали мурашки.

– Но я добр, – сказал Ваал. – Я сделаю тебе предложение. – Быстрым движением темный поднял слепую девушку повыше своей рукой. Теперь она безжизненно висела. – По какой-то причине тебе нужен этот истощенный ребенок. И я должен сказать, что это очень хорошо, потому что мне тоже кое-что нужно от тебя.

– И что же? – спросил я.

Пасть Ваала с ужасающей медлительностью растянулась в жестокой ухмылке. Затем он указал на Хелену.

– Она.

Мое сердце остановилось. Он не мог этого сказать. Если это могущественное существо хотело Хель…

Но затем осознание поразило меня, словно меч, вонзившийся в грудь. Голос Миры вновь раздался в моей голове.

– Ты клянешься, что лично отправишь Хелену в иной мир?

– Да.

– Ты клянешься смириться со своей смертью, если нарушишь договор, Тираэль Бернетт?

– Да.

У меня не было выбора. И я не хотел другого выбора. С тех пор как я впервые встретил Хелену в Тихом Ручье, я жаждал мести. Я не должен был позволять своим эмоциям играть со мной. Месть была единственной вещью, которая удовлетворила бы меня. Единственное, что могло бы исправить то, что со мной сделали. Чувства предназначены для слабых. Потворствовать им – это для неудачников. Я закрыл глаза. Сделал глубокий вдох. Снова открыл их. А потом…

– Договорились.

Эмилль ахнул. Я проигнорировал его.

Мои глаза сфокусировались на Ваале.

– Ты получишь ее.

– Ти. – Угрожающий тон Эмилля проник мне под кожу. – Ты сошел с ума?

Преисполненный решимости, я сжал челюсти. Я лишь взглянул на Ваала, на ужасном лице которого снова появилась безумная ухмылка.

– Возьми ее, – сказал я. Шли секунды, но казалось, что время остановилось. В моих ушах раздавался высокий звук. Горло горело.

Хелена повернула голову, словно в замедленной съемке. Слезы текли по ее измазанному сажей лицу.

– Ти, – выдохнула она слабым, дрожащим голосом. – Я доверяла тебе.

Это была пытка. Мучительная боль, разбивающая наши сердца. Но это когда-нибудь должно было пройти. Чувства мимолетны. С другой стороны, мое прошлое будет мучить меня вечно. Хелена была катализатором тьмы во мне, и она должна была искупить это. Ваал наклонился вперед. Он прошептал:

– Докажи это.

Прошло еще одно мгновение тишины. Затем я поднял руку. Схватил запястье Хелены. Поднял ее на ноги. Она взвыла. Моя хватка была крепкой, и я…

Я толкнул ее к нему. Хель пошатнулась. Она споткнулась о собственные ноги и упала на колени. Ошеломленный Эмилль уставился на меня. Каждая прошедшая секунда разрывала мне душу. Движения Ваала были подобны скорости света – так быстро он бросился вперед и притянул Хелену к себе. Тело слепой девочки безвольно опустилось на землю. Я был с ней почти так же быстр.

Хелена захныкала, когда дыхание Ваала коснулось ее щеки. Своим шершавым языком он лизнул ее кожу. Меня тошнило. Сердце обливалось кровью. Чернильно-черной кровью в чернильно-черной тьме. Но я не двигался с места. Я не сказал ни слова. Это было то, чего я хотел.

– Разве у тебя нет чего-нибудь, в чем ты хотел бы признаться, прежде чем я заберу ее, Бернетт? – Я проигнорировал его. Ваал рассмеялся. – Нет? О боги. Как я ненавижу лжецов. И вы, ничтожные подонки, считаете себя благословением этой планеты. – Он наклонил голову, чтобы получить возможность взглянуть на профиль Хелены. Она дрожала. Пальцы Ваала впились в ее бок. – Открой глаза, принцесса. Я хочу увидеть, как угаснет в тебе счастье, когда я расскажу тебе правду о твоем прекрасном принце. – Хель всхлипнула, потом открыла глаза. Они вонзились прямо в меня. Я умер. В тот момент я умирал тысячу раз. – Он кажется тебе знакомым, не так ли? – Ваал облизал свои острые зубы гнилым языком. – А ты знала, что Тираэль – это только первое имя? Нет? Какой сюрприз. Его второе имя, дорогая Хелена, звучит иначе.

Лицо Ваала приблизилось к ее лицу, губы коснулись уха Хелены.

– Финли.

Внутри меня разбилось стеклянное сердце, которое годами пыталось выжить. Я не знал, дышал ли в эту секунду. Я не знал, существовал ли в эту секунду. Все, что я видел, это была Хелена. Ее подбородок дрожал. Она плакала. Слезы навернулись на эти ледяные голубые глаза.

– Это правда? – спросила она хриплым, слабым голосом. Хелена звучала совсем не так, как обычно. Она звучала мертвой. Когда я ничего не ответил, Хель прижала руку к ране, собрав последние силы. – ГОВОРИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!

Я вздрогнул и посмотрел на нее. Сломленное выражение лица Хелены разрушило мою душу.

– Это правда, Тираэль?

И тогда я кивнул. Горе, обрушившееся на нее, лишило меня всякого света. Это была боль не от мира сего.

Я никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Ваал рассмеялся. Мне было все равно. Все это не имело значения. Моя жизнь больше ничего не стоила. В тот момент я предпочел бы умереть.

– Ну-ну, – сказал темный ужасным приторным голосом. – Уже во второй раз он подводит тебя, не так ли, Хелена? – Она смотрела пустым взглядом прямо перед собой. Ваал прикусил мочку ее уха и застонал. Хелена не двигалась с места. Рука Ваала скользнула под ее куртку. Когти скользнули по подолу юбки. Я видел, как его наполняла нечеловеческая жадность. – Я не собираюсь так поступать с тобой, Хелена. Я больше никогда тебя не отпущу. Хочешь ты этого или нет.

Мои губы дрожали. Но я ничего не сказал. Я позволил всему этому случиться. Боги должны были убить меня. На месте. Мое сердце остановилось, и в этой пустоте оно решило приветствовать тьму. Хелена, Ваал и моя сестра растворились. Мое стеклянное сердце утонуло в черной крови.

Благодарности

Трудно поверить, что в этот самый момент я действительно могу написать благодарственное письмо под законченной рукописью. Трудно поверить, что этот проект скоро окажется в ваших руках. Читая эти слова, трудно поверить, что вы познакомились с Хеленой и остальными.

Идея о моих ведьмах пришла в голову между редактированием и написанием моих книг – так что это было не вовремя, ха-ха. Но поскольку я ничего не могла с собой поделать, мне пришлось просто записать первые двести страниц и отправить их своему агенту. Как это произошло?

Мой агент: «Еще есть время, я посмотрю через пару недель».

Также мой агент несколько часов спустя: «Боже мой, прочитала! Мы