— Я не понимаю, о чем вы.

— Бросьте, все вы прекрасно понимаете, вы можете врать Шеллару, но я-то сейчас ваши мысли читаю. Только не надо становиться в позу и возглашать, что я нагло признаюсь в нарушении закона, — мы сейчас находимся на территории государства, где мои действия абсолютно законны. Я не стану предавать гласности все то, что узнал из ваших мыслей, но и вы попытайтесь понять, насколько глупо выглядит ваше демонстративное непонимание.

— Ничуть не глупо, — не теряя достоинства, возразил дяденька и зачем-то потрогал гарнитуру на ухе. Наверное, хотел намекнуть, что не настолько же он дурак — вслух признаваться в таких вещах без гарантии, что никто его не прослушивает и что его откровения не всплывут завтра где-то в записи. — Мне действительно непонятно почти все вами сказанное. И напомнить я вам хотел не о нарушении закона, а о том, что здесь ваша магия не работает.

— Должен вас огорчить — работает, — едва заметно усмехнулся эльф. — Именно поэтому я и утверждаю, что идея разместить в мире Дельта дополнительные магоподавители утратила актуальность. Они вам не помогут. Магия — такая же наука, как и все остальные, и она точно так же не стоит на месте. Возникают новые проблемы — ищутся новые решения. Вот и проблема излучателей недавно была решена. Что же касается похищения… Вы можете успешно скрывать это ровно до тех пор, пока главный объект недоразумения не проголодается. Даже если что-то случится с самими похитителями, мы не будем торопиться поднимать шум. Но когда это существо сбежит и начнет кушать законопослушных граждан, далее скрывать от населения существование столь серьезной угрозы их жизням станет недопустимо. Как только появятся известия о первых жертвах, мы будем вынуждены обнародовать все известные нам факты. Из соображений безопасности.

— Ваши рассуждения отдают излишней театральностью, — не спешил сдаваться противник. — Что вызывает обоснованные сомнения в их правдивости. Вы уверены, что все действительно настолько сложно и без специалиста мы не справимся? А если мы официально обратимся к вам, вы сможете отказать нам в помощи, зная, как это будет выглядеть?

— Мы не откажем, — мило улыбнулся Раэл. — Мы с готовностью порекомендуем вам подходящего специалиста. Человека, ибо некромантия — исключительно человеческая школа магии, среди эльфов она не нашла распространения. Слишком неэстетично, частенько неэтично, да и способностями в этой сфере мы не блещем.

— А что это вообще такое?

— Понятия не имею, надо спросить местных магов, каким оригинальным экспериментом они ознаменовали частичную отмену запрета на некромантию. Но могу с уверенностью заявить, что попытка избавиться от похищенного существа примитивными методами вроде «свернуть шею» ничем хорошим не кончится. Изолировать можно попытаться, но без шума все равно не обойдется. Учитывая безудержное воображение приверженцев конспирологии и их количество, можно ожидать рождения новой народной сказки. Если я верно помню, некоторые особо успешные вы уж двести с лишним лет опровергнуть не можете, и не потому, что они слишком правдоподобны, а потому, что людям нравится думать о властях плохо. Самое смешное, что до истины вряд ли кто-то додумается, а вот популярные в известных кругах версии о тайных экспериментах на беззащитных младенцах, о киборгах-убийцах и «конторе, которая все скрывает» расцветут пышным цветом.

— Это не первая подобная провокация с вашей стороны, — поморщился дяденька. — Чем вы намеревались меня удивить?

Раэл удивленно поднял брови.

— Провокация? Вас кто-то силой заставлял воровать младенцев у соседей?

— Этот вопрос вам стоит адресовать похитителям, а не руководству Союза Народов.

— Похитителей спросите сами, когда поймаете, — это ваши подданные…

Камера уплыла к другой группе — наверное, там зашла речь о чем-то более важном, чем традиционный обмен шпильками, но вдоволь насладиться доступом к запретному зрителям Мегасети не удалось. Перерыв окончился, все вернулись на свои места, а через каких-то четверть часа закончилось и само мероприятие. Делегация Альфы попрощалась и двинулась к выходу, торопясь до следующей условленной встречи обсудить предложенный вариант и решить — то ли соглашаться, то ли отказываться, то ли прикрывать агентство и не торопясь торговаться дальше. Оставшиеся расселись поближе, и на этом познавательная передача прекратилась. Как пояснил кому-то Жак, сейчас должны появиться придворные маги, которые, во-первых, не желают раньше времени показывать лица широкой публике, а во-вторых, мигом засекут подпольную камеру.

— И что теперь? — поинтересовался Мафей, которого на следующий этап переговоров тоже не пригласили и даже раскладов не объяснили подробно.

— Помнутся, пожмутся и согласятся, — с уверенностью предположил Жак, складывая аппаратуру. — Уйти совсем — это чересчур радикально, это поражение, можно сказать. А остаться, пусть и на невыгодных условиях, — всего лишь тактическая уступка. Взаимодействие между мирами, пусть и ограниченное, все равно оставляет возможности. Хоть и маленькая, а все ж надежда. За нее они и уцепятся.

— Самое противное, — проворчал дядя Витя, известный своим неизменным пессимизмом, — что рано или поздно они все равно до своего доковыряются. Чертовски обидно будет.

— Что жизнь нам теперь предстоит веселая — в этом и не сомневался никто, — согласился Жак. — Но вот насчет результата ты малость загнул. Ковырялки у них коротки для начала. А новый договор их еще и укоротит по самые держалки. А время не только на них будет играть, но и на нас. Тут и раньше-то не совсем уж стоячее болото было — и наука, и магия потихоньку развивались, а после таких потрясений и вовсе рванут. Контакт с технологическим миром уже случился, пусть и не особенно приятный, но сколько идей принес! Ты же сам видел, как гномы на машину отреагировали. Да и люди здесь тоже не бестолочи какие. Теперь понесется, только следить успевай. А переход магии из элитарной в массовую начался еще с тех пор, как его величество основал свой спецкорпус. Это был только эксперимент, а дальше обучение будет расширяться. И учти вот еще что: случись между мирами откровенная война, тут нам бы и вправду туго пришлось, но в войне разведок и дипломатий магия дает неплохое преимущество. Как это было на Бете в начале века, помнишь?

— Я малость моложе, — огрызнулся дядя Витя, но больше возражать не стал. Только почему-то в который раз на Диего покосился, и нехорошо так, будто тот его обидел чем.

А Диего, хоть и прекрасно все видел, только ухмылялся да шлангом прикидывался. Видать, что-то Ольга пропустила, пока все ее внимание было приковано к экрану. Хоть бы не подрались…

— Ну что, — подал вдруг голос Элмар, видя, что представление закончилось и начинаются обычные разговоры-посиделки, — может, за вином сходить?

Возражение было на удивление единодушным — пусть словами все воспользовались по-разному, но на дверь в детскую указали одинаково, а мужчины еще и по лбам себя постучали.

— Я же не предлагаю наливать и младенцу, — обиделся принц-бастард.

Мафей застрочил по доске, пытаясь покороче растолковать суть проблемы.