Что-то его утверждение мало вязалось с недавним мечтательным взором, да разве уследишь за всеми хитросплетениями души человеческой?

— Вот что, голубчик, — сказал я подумав, — проводи-ка ты меня к этому храму.

Намир с сожалением посмотрел на горку несъеденного мяса и недопитое вино и поднял на меня умоляющий взгляд.

— Пять минут на доедание, — милостиво разрешил я.

Он опрокинул кувшин над открытым ртом, и на шее мощно заходил острый кадык. Струйки вина, стекая из уголков рта, проложили извилистые дорожки по запыленной коже шеи и скрылись в густой поросли, выбивавшейся из выреза полурасстегнутой рубахи. Несколько наиболее привлекательных кусков мяса перекочевали в кожаный поясной кошель — очевидно, на жалование привратника в таких кабаках часто не погуляешь.

Я порылся в кармане, вспоминая подсмотренный у Ворона трюк, и достал пару золотых монет.

— Хватит и одной! — тихо заметил Намир, провожая звякнувшую о столешницу монету алчным взглядом.

Я подбросил на ладони вторую и бросил ее вмиг просиявшему парню:

— Возьми, думаю, ты мне еще понадобишься.

— Приложу все усилия, господин маг! — зачастил прохиндей, осклабившись. — Вот только о храме вам бы лучше с Кандисом поговорить — говорят, он из семьи жрецов огня, хотя о нем никто толком ничего не знает: слишком любопытные носы он и отрубить может. Своей любимой секирой.

Приятный парень этот Кандис, он мне еще при первой встрече понравился. Я сосредоточился и попробовал вычленить его сознание из потока кружащихся в астрале образов. Калейдоскоп красок постепенно успокоился, и перед внутренним взором предстали панорама знакомого дворика и ватага Кандиса, готовая к выезду из ворот. Я смотрел на мир глазами предводителя, и рука в кожаной перчатке, сжимающая поводья боевого коня, была нашей общей рукой.

— Привет, Кандис! — позвал я тихо: для непривычного к бестелесному общению человека подобный зов мог стать неприятной неожиданностью.

Взгляд Кандиса заметался, выискивая обладателя голоса.

— Не ищи, — так же тихо посоветовал я, — это тип общения, принятый в нашей компании для экстренных случаев. Меня зовут Петровичем, и ты знаешь меня как одного из прибывших магов. Надо бы встретиться: появилась любопытная информация. Я скоро вернусь, дождись.

Кандис успокоился и сдержанно кивнул. Я прервал контакт. Намир теребил меня за рукав, испуганно приговаривая:

— Господин маг, что с вами? Господин маг, отзовитесь!

— Не шуми, — одернул а его, — все в порядке, считай, что я с духами пообщался. У нас, магов, это принято.

Намир пораженно выпучил глаза и разинул рот.

— Ты великий маг! — сообщил он чуть позже результат своих напряженных размышлений. — У нас таких давно не было.

— Вот и хорошо, — кивнул я, — конкуренты мне ни к чему. Проводи-ка лучше меня назад — Кандис ждет.

Намир поклонился и заспешил обратно на главную площадь. Я старался не отставать.

Ватага порубежников с опухшими после ночной пьянки лицами выстроилась рядом с воротами гостевой резиденции, прохожие обходили их по большой дуге — кому охота попасть под горячую руку пустынной вольницы? Заметив мое приближение, Кандис спешился и торопливо пошел навстречу.

— Что делает рядом с тобой этот прохвост? — спросил он, едва поздоровавшись.

— Пытается принести пользу, — вступился я за обиженно надувшегося Намира.

Кандис выразительно взглянул на привратника, тот, поклонившись, отошел к стене и присел на корточки, уставясь в пространство отсутствующим взглядом.

— В чем дело? — взял Кандис быка за рога.

— Этот прохиндей, — я кивнул в сторону Намира, — поведал о исчезнувшем из храма Огня талисмане, сообщив попутно, что с вопросами о храме и его обитателях лучше обращаться к тебе. Лично мне не нравится, когда почти одновременно с пропажей талисмана в горах активизируется нечисть. Наводит на неприятные размышления.

— Стоит проверить, — недобро прищурившись, согласился Кандис, — тот, кто был заключен в камне, может доставить немало хлопот даже таким магам, как вы.

Он вернулся к коню и приказал одному из порубежников отдать мне своего. Намир торопливо приблизился и ухватился за стремя.

— Я с вами, — упрямо заметил он.

Кандис несколько мгновений сверлил его взглядом, затем отвернулся и крикнул своей ватаге:

— Ждите нас в "Степной лисице"!

С этими словами он кивнул мне и тронул поводья. Я последовал его примеру.

* * *

Огороженный высокой стеной, сложенной из необожженного кирпича, прямоугольник храма Огня примыкал к угловой башне крепостного периметра. Башня служила главным зданием храма. Высокую арку входа охраняли статуи крылатых монстров, служащих не то для устрашения гипотетического врага, не то для восхищенного аханья паломников. Похожие ребята служили Посланцами у поверженного Вороном Повелителя Тьмы, и хотя это было давно и в другом мире, воспоминания заставили меня поежиться — слишком велико оказалось сходство.

— Надеюсь, это не олицетворения духа огня — Язата — и его братишки-близнеца? — тихо спросил я у Кандиса.

— Поостерегись шутить с тем, чего не понимаешь, — хмуро заметил Кандис в ответ, — это младшие братья поверженного дэва. Пророчество гласит, что они вновь оживут, когда талисман Огня будет разрушен. Если он действительно исчез, то нам следует готовиться к большим неприятностям.

С этими словами он спешился и передал поводья мгновенно подскочившему служке. Намир подхватил моего коня и сообщил, что подождет нас у коновязи. Попасть в храм он явно не стремился. Что ж, у каждого свои фобии.

Кандис, надменно вскинув голову, прошествовал по ведущим в храм ступеням, из чего я заключил, что Намир не ошибался и родня Кандиса занимала не последнее место в храмовой иерархии.

Просторный зад с теряющимся в полумраке потолком занимал практически всю внутренность башни. Ряды сужающихся к верху колонн, усиливая ощущение необъятности окружающего пространства, заставляли паломников задуматься над малостью своей перед мощью богов… и их служителей. Единственным освещением служило неугасимое пламя, языки которого лениво извивались над невысоким резным парапетом квадратного бассейна в дальнем конце зала. Запах горящей нефти не давал усомниться в природе огня. Пляшущие на стенах отблески выхватывали из тьмы барельефы богов, отчего казалось, что те живут своей непостижимой жизнью.

Не обращая внимание на окружающее, Кандис все так же надменно прошествовал к полускрытой в стене винтовой лестнице. У ступеней дорогу преградил молоденький жрец в символизирующем пламя красно-желтом одеянии.

— Путь вниз закрыт для непосвященных, о Владыка! — заметил он почтительно и указал рукой на меня.

— Ты дурак, неофит, — высокомерно ответил Кандис, — ибо мне решать, кому доступен спуск, если я по-прежнему Владыка, или вниз нет дороги обоим, если я низложен. Отойди!