– А плевал я на вас вот так! – вдруг нахально выкрикнул Железный и дунул…

Вернее, это нам, благоразумно притаившимся за помостом и лишь одним глазком подглядывающим за разворачивающимися на площади событиями, показалось, будто дракон дунул. На самом деле из его широко разверзшейся пасти вырвался огромный сполох алого пламени и с бешеной скоростью устремился точно в Хиссара! Чародей обреченно взвыл, осознав, какая участь его ожидает, но суетиться было уже поздно…

Нет, маг даже успел среагировать, метнув в дракона свой огненный шар, давно отягощавший его руку… Мы громко закричали, склонные ожидать самого неблагоприятного исхода сего поединка, и попадали на колени, благоразумно прикрыв головы руками…

На площади громыхнуло! Причем так основательно, что не доломанный чародеями помост тут же разнесло в щепки, а в ближайших домах повыбивало оконные стекла и сорвало крыши. А затем все подозрительно затихло… Я отвела пальцы от лица, обнаружив, что они покрыты толстым слоем копоти, и с любопытством воззрилась на Хиссара, честно говоря весьма мало озабоченная его здоровьем и благополучием… Надеюсь, самонадеянного глупца сильно потрепало, а его спесь… Что? Стоп, а где же Хиссар?

Я еще раз протерла глаза, размазав сажу по лицу, и удивленно захлопала ресницами: Хиссара на площади не обнаружилось! Нет, маг не сбежал – он просто исчез!.. На том самом месте, где всего лишь миг назад стоял советник сьерры Клариссы, красовалась неглубокая воронка, щедро припорошенная серым пеплом! Я выбралась из развалин помоста, нетвердо доковыляла до воронки, руками придерживая свою гудящую, словно колокол, голову, и недоуменно заглянула вниз… Хиссара не было и там, зато на дне ямы валялась изрядно опаленная меховая шапка чародея и курился вонючим дымком один стоптанный мужской башмак внушительного размера. Левый.

– А где Хиссар? – недогадливо спросила я, подхватывая ботинок за шнурок и выуживая трофей из воронки.

– Желаешь оставить его себе? – деловито поинтересовался Железный Дракон, мягко приземляясь рядом со мной.

– Кого – Хиссара? – не поняла я, плохо соображая по причине сильного удивления и не менее сильной контузии.

– Башмак! – исчерпывающе уточнил дракон, рассматривая меня насмешливо прищуренными глазами.

– Нет! – оторопело ответила я, протягивая ему отлично прожаренную обувку. – Мне он без надобности, как ты изволил выразиться совсем недавно.

– Кто, Хиссар? – передразнил меня крылатый болтун, когтем подцепил башмак и эффектно забросил к себе на спину. – Прихвачу, пожалуй, на память…

Я отсутствующим взглядом проследила за его действиями, и тут до меня наконец-то дошло, что именно случилось со спесивым магом!

– Ты что это здесь натворил? – Я возмущенно вцепилась в драконью лапу, кричащим шепотом требуя отчета за учиненное безобразие. – Ты же его у-у-у… – Страшное слово никак не желало выговариваться, безнадежно завязнув у меня в зубах.

– У-у-у, как все запущено-то! – весело хмыкнул Железный, одним движением когтя закрывая мне рот и тем самым пресекая мое занудное заикание. – Посмотри, ну разве тут не здорово?

Я растерянно озиралась, а тем временем спутники Железного упоенно гоняли по площади товарищей Хиссара, превращая их в готовые к употреблению бифштексы. На крепостной башне сидела невинная, словно голубь, Мифрил и скромненько чистила перышки… В общем, картина маслом под названием «Наши победили вчистую».

– Натворил? Да я же тебя спас! – самодовольно констатировал дракон, бережно прикрывая меня крылом от огня и дыма, извергаемого его прыткими напарниками. – А разве ты не за этим свою блошку ко мне прислала? – Он лукаво покосился на кокетливо курлыкающую мантикору. – А блошка-то выросла как! И похорошела…

«А ведь Мифрил с ним заигрывает! – как-то отстраненно подметила я. – И точно выросла! Где же я ей жениха искать буду?..»

– А кроме того, я собственноручно… нет, собственнолапно исполнил пророчество Неназываемых! – важно напыжился Железный, развивая высказанную мысль. – Тьма, как же приятно чувствовать себя героем!

– Чего? – От его последних слов у меня чуть разрыв сердца не случился. – Как это?

– Медленно соображаешь, Наследница! – Дракон осуждающе стукнул меня когтем по лбу. Этого легкого движения оказалось достаточно, чтобы я пушинкой отлетела назад, угодив в объятия вовремя подхватившего меня Ардена. – А ну-ка вспомни, что сказано в пророчестве про тебя и магов…

– «Злых чародеев изведет!» – процитировала я, в точности повторив то, чем еще совсем недавно угрожала невезучему Хиссару. – Ой!..

– Вот, поздравляю, докумекала! – одобрительно усмехнулся Железный. – И заметь, там ведь не оговаривается: как, когда с помощью чего или кого ты это осуществишь. Зато факт остается фактом. Извела? – Он выжидательно прищурился, нагло перекладывая на меня всю ответственность за случившееся.

– Извела! – вынужденно признала я и тяжко вздохнула. Хоть и гадом был тот Хиссар вместе со всеми своими приспешниками, а все равно жалко их…

– Что и требовалось доказать! – удовлетворенно хохотнул дракон. – Проклятые камни! – Он гулко рыгнул и лапой стукнул себя по пузу. – Все пищеварение мне испортили…

– А тебе не кажется, что я должна была сделать это сама? – чрезвычайно опасаясь хоть немного задеть чувствительную драконью гордость, робко предположила я.

– Испортить мой желудок? – озадаченно отвалил челюсть дракон. – Не-а! Не кажется.

Я робко хихикнула.

Но Железный не обиделся. Он нагнул голову, заглянул в мои глаза и печально засопел:

– Глупая ты, хоть и Наследница трех кланов. Неужели не понимаешь, что выигранный бой – это тот, которого ты сумел избежать. А поэтому радуйся, что не обагрила руки кровью этих никчемных магов…

«А ведь он оказался прав, тот мудрый пилигрим, напророчивший огромного зубастого зверя, стоящего у меня за плечом, – вдруг совершенно отчетливо вспомнила я. – Его предсказание сбылось».

– Вчерашний день – это уже история, завтрашний – загадка, а сегодняшний – величайший дар, коим не каждый способен распорядиться с пользой и по уму! – насмешливо сообщил Железный. Он с места взмыл в небо и уже с высоты крикнул вместо прощания: – Не разбрасывайся попусту своим драгоценным «сегодня», Наследница! Избавь наш мир от постоянных потрясений и волнений, он и так уже устал от вас, людей, с вашими вечными пророчествами, войнами и нервотрепками. Прислушайся к его личным желаниям… И это… ты зови меня, если что, не стесняйся-а-а… – Его ироничный смех превратился в эхо, тая вдалеке. Друзья Железного поспешно последовали за ним.

– Ох, как же я устала! – Я нехотя высвободилась из рук Ардена. – Устала от пресловутого, чересчур затянувшегося сегодня. Куда бы свою больную голову прислонить? А то ведь у меня ни кола ни двора…

– Доверься мне, я знаю, куда нам нужно идти! – Любимый целеустремленно потащил меня за собой, и у меня уже не осталось сил сопротивляться его бурному натиску.