– Да? – ненатурально округлили глаза Бартоломью. – А я-то подумал, это просто надоедливая муха жужжит!

Из толпы раздались тихие, но очень обидные смешки.

– Рано радуетесь! – важно надула губы моя чрезвычайно уязвленная сестрица. – Гильдия Воинов, какой бы сильной она ни являлась, неспособна в одиночку выстоять против опытных боевых магов… Боюсь, нынешняя глава гильдии Чародеев, заочно тобой смещенная, еще способна задать жару всем.

– Ну почему же в одиночку? – вдруг насмешливо прозвучало снизу.

Я всмотрелась в толпу, послушно расступающуюся перед кем-то неторопливо шествующим к помосту. Вот новый участник разыгрывающейся на площади драмы приблизился, а люди поспешно уступили ему дорогу, очевидно руководствуясь огромным уважением, а возможно – еще большим восхищением. Я же усиленно терла веки, не смея поверить собственным глазам, ибо этот уважаемый всеми человек оказался отнюдь не прославленным в боях военачальником и не знаменитым придворным сановником. Нет, передо мной предстала стройная, высокая девушка, облаченная в затканные золотом шелка. Ее ослепительная красота сияла словно луч Сола, затмевая даже общепризнанную прелесть мгновенно побледневшей от зависти Эвридики.

– Почему же в одиночку? – иронично повторила красавица. – Уж поверьте мне на слово, мои девушки далеко не так безобидны, каковыми кажутся на первый взгляд. Каждая из нас носит в прическе остро заточенный кинжал и владеет им весьма виртуозно. Вам нужна наглядная демонстрация наших талантов или достаточно авторитета главы гильдии Порхающих?

– Элали! – громко ахнула я. – Это ты?!

Стоящий рядом со мной Арден буквально окаменел от изумления.

– Я! – торжествующе улыбнулась подруга. – И посмотри, кого я тебе привела… – Она вытолкнула вперед еще одну смущенно упирающуюся девушку, до этого полностью скрытую пышным нарядом главы гильдии Куртизанок. На столь бесцеремонно представленной мне особе красовался скромный, но добротный плащ лекарки. – Ну как, признайся, я сумела тебе угодить? – звонко рассмеялась неисправимая проказница Элали.

– Пиолина! – закричала я и, легко взмахнув крыльями, спорхнула с помоста, совершенно очаровав всех собравшихся. – Бесценная моя подруга!..

– Эльфиечка! Ты вернулась! – Молодая лекарка повисла у меня на шее, плача и смеясь одновременно. – Я молилась за тебя богу Шарро, и пресветлый услышал мои молитвы!

– Спасибо! – благодарно шептала я, вытирая мокрые щеки подруги. – Теперь мы снова вместе и, значит, сумеем превозмочь любую беду.

– О да! – в последний раз всхлипнула Пиолина, и ее глаза угрожающе засверкали. – Мы защитим тебя, дорогая. Как глава гильдии Целителей смею заверить кого угодно – сваренный нами яд способен убить любого врага!

– Элали?.. – Героическую речь Пиолины оборвал вскрик вышедшего из ступора Ардена. – Прости меня! Я… я…

– Замолчи! – Ладошка красавицы мягко легла на губы юноши. – Что было, то прошло! Не принимай всерьез наши прошлые детские отношения. Я забыла все плохое и помню только хорошее. А ты ведь много чему полезному меня научил!.. – лукаво хихикнула девушка. – Детское увлечение тобой сменилось настоящей любовью, сделавшей меня счастливой. Теперь я влюблена в некоего титулованного мужчину и скоро выйду за него замуж!

– Будь счастлива, прекрасная Элали! – прошептал Арден, восхищенно целуя ее в щеку. – Ты настолько же благородна, как и красива.

– Будь счастлив, Арден! – искренне пожелала в свою очередь глава гильдии Порхающих.

А затем Элали взяла за руки Бартоломью и Пиолину.

– Так кто еще готов вместе с нами выйти против чародеев? – отважно вопросила она.

– Мы! – На помост поднялась пара молодых людей, состоящая из худого, сутуловатого юноши и гладко причесанной девушки со строгим, очень серьезным лицом. – Гильдии Торговцев и Уравновешивающих с тобой, Наследница!

– Хорге! Руфия! – с удовлетворением опознала я. – Вы живы?!

– Жизнь – это самый дорогой товар! – галантно поклонился Хорге. – Таким не разбрасываются попусту.

– Мы снова вместе, и это справедливо! – важно подняла палец Руфия. – А еще – закономерность всего происходя…

Но глава гильдии Уравновешивающих не успела донести да нас свою мысль, ибо ей помешали громкие крики, взбудоражившие всех собравшихся:

– Спасайтесь, они идут! – На площадь ворвались двое юношей, первый из которых носил знаки главы гильдии Земледелов, а второй – Метельщиков. Вновь прибывшие бегом достигли помоста, преодолели лестницу и бросились ко мне.

– Йона, сюда идут чародеи! – сообщил широкоплечий Деннис, старательно загораживая меня спиной.

– Их много! – в унисон ему вторил дюжий Янис, размахивая здоровенной дубиной, которая при ближайшем рассмотрении оказалась ручкой гигантской метлы. – Очень много…

– Вот мы и в сборе! – спокойно улыбнулась я, окруженная теми самыми девушками и юношами, вместе с которыми я год назад проходила церемонию выбора учеников. – Мы сумели добиться поставленных целей и не спасовали перед трудностями. Мы не предали свою мечту и не пошли на поводу у судьбы. Так неужели сегодня мы отступим перед теми, кто стремится снова восстановить власть Тьмы?

– Никогда! – хором ответили мои друзья. – Мы не отступим и не сдадимся!

И тут земля под нашими ногами дрогнула, сотрясенная чьим-то могучим ударом. Доски помоста вздыбились, едва не сбросив нас вниз. Загрохотал оглушительный гром, и с неба упала сиреневая молния, разрушившая ближайшее ко мне здание. Толпа бросилась врассыпную. Клубы серой пыли, поднявшиеся из мешанины каменных обломков, образовавшейся на месте строения, на некоторое время заволокли все вокруг, а когда рассеялись, мы увидели группу из нескольких десятков мужчин, внезапно появившихся на площади. Все они различались по возрасту, росту и внешности, но каждый из них носил синий плащ чародея и хрустальный амулет, открыто сияющий у него на груди. Процессию возглавлял степенный чернобородый маг. Пять из шести лучей Звезды его души полыхали мрачным бордовым огнем…

– Приветствую тебя, незваная гостья! – Судя по всему, чернобородый не собирался ломать передо мной богатую меховую шапку, прикрывающую его макушку. В голосе чародея присутствовала смесь самых разных эмоций: страха, негодования и едва заметного, тщательно скрываемого уважения. – Меня зовут Хиссар, и я первый советник главы гильдии Чародеев. Высокочтимая сьерра Кларисса выслала нас к тебе навстречу с приказом. – Он вытащил из кармана плаща свиток, развернул и зачитал: – «Девушке Йохане приказывается немедленно явиться пред властительные очи главы гильдии Чародеев, дабы держать ответ за свои псевдопройденные испытания»!

– Явиться? – опередив меня, иронично переспросила Элали. – Да как смеет какая-то сьерра Кларисса приказывать Наследнице и спасительнице всего Лаганахара?

Черную бороду Хиссара расколола злорадная усмешка:

– Согласно уставу общины, сьерра Кларисса все еще носит титул нашей главы, а Йохана является соискательницей места в рядах гильдии. Без одобрения главы новую чародейку не примут в Звездной башне, и она станет изгоем. О, конечно, лишь в том случае, если не согласится на условия главы! – торопливо добавил маг, понимая, что перегнул палку, а его миссия стала смахивать на банальные запугивания и шантаж.