Ночью, осознав, что упустил девушек, Виктор не придумал ничего лучше, как вернуться к барону. Он рассудил, что это возвращение по крайней мере даст ему ответ на вопрос, не угрожает ли барон прекрасным графиням. Теперь же, когда пришло осознание того, что он принял единственно верное решение, Виктор позволил себе расслабиться и даже смог задремать, но отдых его оказался очень кратким.

На дворе охотничьего павильона переполох начался задолго до восхода солнца. Крики на испайронском и фрагийском, хлопки дверей, ржание потревоженных коней. Какой уж тут сон? Причина этого столь раннего оживления могла быть лишь одна – исчезновение графини де Монсар. Виктор сладко потянулся, с жадностью ловя, быть может, последние спокойные мгновения: «Бедный барон! Как он это переживёт?! Но что ещё интереснее, когда Антуан доберётся до меня? Ох, поскорее бы… Ведь Анна сейчас наверняка с ним! Анна?! Да, Анна…»

– Ровиньоля к барону! – округу накрыл зычный приказ Карлоса, это Виктор разобрал совершенно чётко и внутренне собрался.

Уже через минуту он увидел сквозь длинные ресницы, как вход в сарай заслонила грозная фигура самого Карлоса. Старый верный слуга барона не знал мягкости в обращении со своими подчинёнными. А этому молокососу, так ловко наступающему ему на пятки, уж и подавно не стоило рассчитывать на деликатность командира.

Схватив попавшийся под руку тугой узел скрученной верёвки, Карлос с силой швырнул его в Виктора. Юноше пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы, даже видя момент этого броска, не попытаться увернуться. Если уж изображать спящего, то до конца! Удар получился чувствительный, но, конечно же, не смертельный. Юноша вскочил на ноги и от души выругался.

– Тебя требует к себе сеньор, – сухо выдавил из себя Карлос и, метая искры из глаз, всем своим видом дал понять, что пойдёт к господину только следом за Виктором.

Тот счёл за благо не обострять ситуацию и поспешил показать лицо утренней заре. Его появление чуть успокоило других слуг, но этого нельзя было сказать о бароне, стоявшем в дверях павильона. Что ж, Виктор, якобы с трудом раздирая глаза, приблизился к грозному господину.

– Где ты был этой ночью?! – взгляд чёрного глаза барона словно острая стрела вонзился в юношу.

– Спал, господин, – Виктор, казалось, искренне удивился вопросу.

– Спал?! И тебе ничего не известно о случившемся?

Ответом стало безмолвное изумление синих глаз. Барон чуть сощурился:

– Ты хочешь сказать, что не знаешь о новом побеге моей племянницы?

– Что?! Снова?! Помилуйте, она же была в комнате, соседней с вашей!

Губы барона сжались так сильно, что превратились в узкую щёлку. Виктор якобы только сейчас понял, что взболтнул лишнее, ударил себя по губам и поспешил снова склониться в почтительном поклоне.

– Всем собираться, – тут же распорядился барон, и голос его был холоден, как лёд, – Карлос и Ровиньоль отправятся во дворец Шероль и проверят, там ли графиня де Шероль, хорошо ли себя чувствует. Долго не прохлаждаться. Встретимся на дороге к Рунду.

С тем барон и скрылся в павильоне, успев, правда, кинуть на Карлоса весьма загадочный взгляд. Слуга остался непроницаем, только мгновенная усмешка искрой коснулась его губ и утонула в густых седых усах. Виктор скорее почувствовал, нежели заметил, всё это, но сама перспектива ехать в Шероль очень ему понравилась, а риск благородное дело…

Карлос искренне невзлюбил Ровиньоля, но того гораздо больше удивляло другое. Этот старый испайронец, твёрдый и неприступный, как скала, то и дело стучался в прошлое Виктора. Как-то невзначай: нечаянный жест, тон, взгляд – нет-нет да и удивят Виктор, будто он уже видел это прежде, хорошо знал…

Они ехали ко дворцу Шероль молча, казалось, каждый целиком ушёл в себя, но на самом деле взаимная слежка не ослабевала ни на миг.

«Да, что-то в этом человеке не так…» – Виктор подавил тяжёлый вздох, – «Но главное – это то, что он с удовольствием воспользуется первой же удобной возможностью, чтобы посмотреть, каков я изнутри. Барон, барон… Вы серьёзно думаете, что я стану это долго терпеть? Не знаю, зачем вообще вы меня подобрали, но эдак игра оборвётся раньше, чем вы бы хотели. А всему виной станет ваша "правая рука"…»

Ко дворцу Шероль они добрались одновременно с первыми лучами солнца. Где-то в птичнике во всю голосили петухи, на скотном дворе блеяли овцы – вот там и правда жизнь кипела вовсю. Но с этой стороны дворца ещё было очень тихо, ни души. Неожиданно для Виктора Карлос заявил, что о делах графини де Шероль они будут справляться тайно и… порознь. Коней он приказал оставить здесь, под прикрытием густых зарослей ив, и здесь же они должны снова встретиться через час.

«Хочешь поиграть в кошки мышки?» – мысленно усмехнулся Виктор, – «Герой, ты вообще помнишь, зачем мы сюда приехали?» Словно в ответ на эти мысли юноши, Карлос смерил его грозным взглядом и вдруг счёл необходимым напомнить, что главная их задача, это найти какие-нибудь следы племянницы барона. Что ж, Виктор поклонился в знак того, что всё понимает.

На самой кромке леса Карлос жестом дал понять, что намерен пойти в сторону парадного входа дворца. Виктор безразлично пожал плечами и указал в сторону, где явно располагались подсобные помещения, конюшня, скотный двор, мол пойдёт другим путём. На том они и порешили. Виктор отправился в выбранном направлении, не покидая тени леса. В какой-то момент он перепрыгнул через поваленное дерево и затаился, обернулся. Оказалось, что Карлос пошёл обходить дворец Шероль открыто, не таясь, словно просто прогуливается здесь.

«Чудак-человек! Это называется разведать тайно?» – изумился Виктор, но тут же смекнул, что испайронец взялся разыгрывать этот спектакль именно для него, для Виктора. «Хочет, чтобы я поверил в то, что он оставил меня в покое… И что тогда? Чего именно он от меня ожидает?» Виктор с тоской посмотрел в направлении чёрного входа во дворец, где этой ночью оставил Марианну. Всеми фибрами своей души он хотел оказаться сейчас именно там, и при дневном свете всмотреться в следы, которые точно должна была сохранить влажная земля, посыпанная там речным песком. Но Карлос всё усложнял.

Вот он, наконец, скрылся за углом. Виктор сменил позицию, и снова затаился. Испайронца невидно. Выждав минут десять, Виктор ещё раз повторил манёвр, сменил укрытие и снова выждал. Раз уж и в этот раз Карлос не объявился, Виктор решился-таки рискнуть, отправился в желанном направлении, благо это было очень близко, лишь обогнуть правую башню.

Да, здесь ночью его должна была ожидать Марианна, при идеальном раскладе, вместе с Анной. Земля, ещё сырая от росы, и правда вся испещрена следами. У Виктора от радости даже дух перехватило. Это же прямо раскрытая книга! Надо лишь суметь прочитать! Но чтобы читать такой текст, нужен особый навык и особый опыт. Когда-то Виктору доводилось охотой добывать себе пропитание, так что поначалу задачка представлялась лёгкой. Но оказалось, что следов здесь даже слишком много! И человеческих, и конских… Слишком много! И Виктор озадаченно схватился за голову. Эта загадка начала пугать. «Как же быть? Так, стоп. А где здесь мои следы?» – и юноша присмотрелся к отпечатку собственного башмака. Это стало началом. Дело, пусть и с трудом, всё-таки сдвинулось с мертвой точки. Юноша с головой нырнул в разгадывание этого ребуса, и вдруг за спиной раздалось: