К вошедшим подошел Сарат.

Сцена, которую я видел, но слышать никак не мог

– Доброго вам дня, достопочтенный.

– И вам, сударь. Как понимаю, рана вас уже не беспокоит?

– Совершенно не беспокоит. Вашими усилиями.

– Спасибо, но вы ошибаетесь. Здесь и достопочтенная Арзана-риа потрудилась, а еще моя жена. Но перейдем к делу. Вам предстоит собеседование сначала с лейтенантом Тарек-итом, а потом с командиром. Это он и только он решает, принять ли вас в команду. Если так и будет (а я в этом почти уверен), то можете всех нас звать по имени, за исключением сержантов и сударя лейтенанта. Имейте в виду: устав вам позабыть не дадут. Условия сообщит командир. Сдайте оружие и амулеты, если есть. Вам их вернут. А если вас возьмут в команду, то оружие вам выдадут… другое.

Лейтенант появился минут через двадцать.

– Ну, что скажешь про него?

– Уровень, конечно, повыше, чем у армейского пехотного рядового. По его словам, обучение длилось полгода. Обучали стрельбе из лука и арбалета, чтению следов, умению маскироваться, умению ждать в засаде, работе с собакой. Умеет читать и писать. Тунда у него около пяти месяцев, до этого прошла обучение у специального инструктора, поэтому может идти по следу, караулить, нападать. Он очень к ней привязан; это, кстати, обычно среди проводников собак. До поступления в армию был охотником в горах…

Вот что очень ценно.

– …короче, не вижу причин ему отказывать. Мотивация у него сильная: чувство благодарности за себя и за собаку. Но придется его поучить читать карты, память тренировать, рукопашный бой, ну и еще кое-чего.

– Что ж, проси.

Впечатление было неплохим. Коренастый, широкоплечий, он походил лицом на уральца. А еще понравилось то, что собака явно слушалась беспрекословно.

Я расспросил о некоторых специфических умениях, потом задал несколько вопросов о товарищах и начальстве. Солдат был точен и краток в ответах. Условия службы ему явно понравились.

– Я понимаю, что вы согласны служить в нашей команде?

– Так точно!

– Тогда с сегодняшнего дня считайте себя на службе. А для начала – обед.

Мы вошли в столовую. С этого момента события понеслись вскачь.

Негромкую речь сидящих за столом и звяканье ложек перекрыл восторженный визг Наты:

– Какая чудная собачка!

Одним прыжком девица вылетела из-за стола и помчалась в сторону Тунды. Мы все оторопели.

У меня в голове мелькнуло, что подобная реакция совершенно не характерна для детей в ее возрасте. Обычно они опасаются собак, особенно такого размера, хотя именно к детям собаки проявляют снисходительность. Пока я удивлялся, Сарат успел среагировать:

– Осторожно, у Тунды ранена правая задняя нога.

– Бедная собачка…

Тонкие пальчики принялись бережно приглаживать густую шерсть.

– …у тебя очень ножка болит?

Если кто-то вам скажет, что у собак плохо развита мимика – ни в коем случае не верьте! Врет, мошенник! Или (в самом лучшем случае) он полный невежда в собаках, мимике, психологии и жизни вообще. В тот момент на морде у Тунды крупными буквами было написано: «Хозяин, сделай что-нибудь!!! Спаси меня от этой белобрысой нахалки!»

Никем не останавливаемая девица продолжила благотворительную работу:

– Собаченька, ты голодная? Подожди, я сейчас… – и улепетнула в сторону кухни.

Пока взрослые переглядывались, Ната успела вернуться с миской, наполненной мясными обрезками и с шикарной костью сверху. Простодушная девочка, разумеется, не обратила внимания на чуть заметный разрешительный кивок хозяина.

– Ешь, Тунда, и ничего не бойся. Я тебя не обижу…

Судя по выражению морды, псина именно этого опасалась.

– …и никто не обидит.

Ната оказалась права. Все присутствовавшие посчитали недостойным обижать несчастную беззащитную стокилограммовую собачечку.

Тут решился взять слово хозяин:

– Тунде не стоит жить в доме.

Неугомонная блондинка немедленно подхватила:

– А вы ей домик постройте во дворе. И чтоб с крышей.

Тарек поддержал идею:

– Точно. Вот Гюрин вернется – вы вдвоем с ним и займитесь. Он с топором и пилой ловко обращается.

Собака ничего не сказала, но красноречиво вздохнула. Со всей очевидностью это переводилось так: «Человеческий щенок. Глупый, как и все щенята. Придется терпеть. Но она хотя бы добрая…»

И трапеза продолжилась.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Грунд, вождь острова Реддар, был весьма удивлен появлению вблизи порта «змея» с острова Стархат. Еще большее удивление вызвал вымпел, указывающий на то, что на борту корабля находится сам Тхрар. Разумеется, такого гостя встретили в полном соответствии с протоколом.

– Да пребудет милость Морских Отцов над тобой и твоим домом, брат-вождь.

– И тебе того же, брат-вождь.

Последовали протокольные вежливые фразы.

– Мой «змей» прибыл на твой остров по делу, которое может быть интересно и тебе, и мне.

– Мой слух готов воспринять твою мудрость, брат-вождь.

– Речь идет о никуда не годных Синих Кристаллах…

Грунд не соврал: он и вправду слушал очень внимательно.

– …иначе говоря, он предлагает хороший товар за бросовый.

– Прежде чем дать ответ, я хотел бы знать: почему он хочет терпеть убыток? Точнее – на что он рассчитывает?

Тхрар пересказал ту версию, которую получил он сам. Грунд продолжил расспросы:

– Ты видел железо?

– Да. Оно лучше нашего.

– Что за кристаллы?

– Они почти так же хороши, как алмазы. Во всяком случае, как накопители. Но мои маги не знают их названия.

Грунд задумался на минуту. Это не было игрой: вождь острова Реддар и вправду взвешивал варианты решений.

– Тогда вот каков будет мой ответ: я не верю этому объяснению. Именно потому, что оно правдоподобное. Наверняка у тех Синих Кристаллов, что он хочет купить, есть еще какое-то неведомое нам применение.

– Значит ли это, что ты отвергаешь сделку?

– Я такого не говорил. Сделка будет другой: я продам лишь половину этих камней. И прикажу своим магам подумать над тем, как их можно применить. Хорошо подумать.

Тхрар подумал, что этот вариант вполне имеет право на жизнь. А еще подумал, что с Професом надо встречаться в любом случае. Это будет прекрасной возможностью задать ему несколько вопросов.