Добавьте еще то обстоятельство, что об уходе «Ласточки» известно не было: она проскочила Гранитные Ворота, по обыкновению, ночью.

Вот почему старший наряда (магистр) вообще не услышал ничего, а младший (бакалавр) хотя и услышал, но обратил внимание далеко не сразу.

– Прислушайся, вроде как за горизонтом что-то гремит?

– Да… пожалуй, ты прав. Посмотри, какие там тучи. Не иначе, гроза. Погодник ничего на эту тему не говорил?

– Не-а. Передай еще лепешку.

И обед продолжился.

На следующий день на посту у Гранитных Ворот дежурила другая пара, но поскольку погода была такой же, то и далекий гром получил точно такую же мизерную толику внимания.

На третий день погода все еще не изменилась. Дежурила третья пара; она пришла к тому же выводу.

Но на четвертый день на дежурство заступили те двое, которые первый раз услышали этот гром. На сей раз горизонт был совершенно ясен.

– А ведь опять грохочет.

– Ты прав… странно это, грозы совсем не видать.

– Повелители моря?

– Больше некому. Интересно, что это за магия.

Обоим магам, разумеется, и в голову не пришло, что тут замешан некий немагический эффект.

– На четвертом курсе преподаватель показал нам как-то серию «Воздушных кулаков» – четыре штуки. Похоже.

– Не знаю, я не воздушник. Ладно, занесем в журнал.

Это и было сделано. Больше подобных громов ни тот ни другой не слыхали.

Позднее, просматривая записи, начальник отряда (тоже магистр, но с куда большим опытом) тоже подумал на грозу. Консультация с погодником ничего не дала, поскольку тот потребовал точных координат источника грома. А выход на магов Повелителей – извините, это уровень много больше.

Вот почему след остался в документах, но не в головах.

Я очень не хотел этого устраивать, но пришлось.

Совещание было расширенным: участвовали не только мои ближние маги, но также лейтенант Тарек (как представитель вооруженных сил, он же главнокомандующий), капитан Дофет (как представитель транспортной компании, он же адмирал флота), старшина Хагар (как генеральный директор торгово-промышленной корпорации, он же министр финансов), Сафар (как технический директор означенной корпорации) и Хорот (как главный оружейник). Не было лишь Иришки и Моаны. Причину их отсутствия сочли уважительной.

Для начала я представил все наши обширные планы: достройка большого корабля (включая его переоборудование под наши нужды), выход на вождя острова Реддар (впрямую или через Тхрара) с предложением откупить плохие танзаниты, подготовка партии фасонных изделий из железа для южан, подготовка непосредственно к путешествию на Юг (люди, кристаллы, продовольствие, вооружение) и само путешествие.

Исходя из дипломатического опыта, изложенного в умных книгах, мы сначала обговорили очевидные вопросы. Единогласно постановили наших молодых мам к текущим делам не привлекать. Чуть поболее споров вызвало предложение не брать Шахура в путешествие на Юг, а возложить на него подготовку и продажу кристаллов технологического назначения.

– Ты пойми, друг, скоро надо будет менять кристаллы в двигателях, что мы продали; возможны также замены в хронометрах. И это все ты. Ну и другие потребности могут выявиться. Для команды уж точно понадобятся оружейные кристаллы. Потом, кристаллы для радио. Правда, не ты будешь заряжать, но командовать точно тебе. Без твоей работы не обойдемся.

Парень энергично брыкался, но мы его убедили.

Задача Тарека была чисто военной: принятие нового рядового в его взвод. Егерю предстояло обучаться стрельбе из винтовки и перенять другой опыт разведчиков. А тем, в свою очередь, было чему поучиться у пограничника. Это возражений не вызвало.

Еще меньше разногласий выявилось при обсуждении дел Сафара. Дополнительно на него взвалили приобретение бериллов из нашего «нового» поместья. Я втайне хотел заменить танзаниты на аквамарины – магоемкость у последних была куда больше, а свойства почти те же. Почти – это потому, что танзаниты были хороши также для магии воздуха и электричества, а аквамарины очень подходили для магии жизни, но как раз для нее у нас уже был полный комплект кристаллов.

Сразу после обсуждения Сафар нарочито небрежным тоном заявил:

– Потом я к тебе зайду, командир, тут надо бы кой-чего обсудить…

Но я счел, что вряд ли разговор пойдет о плохих новостях. И отложил размышления на эту тему.

Много больше споров вызвали дела морские. Для начала Дофет заявил, что коль скоро он станет командовать «драконом», то ему понадобится кто-то на мостике «Ласточки». А так как оптимальной кандидатурой представляется капитан «Стрижа», то нам предстоят расходы.

Удивился не только я.

– Поясни.

– Ну как же, ведь он еще не член гильдии. Это значит: вступительный взнос, да еще пир для всех гильдейских, а также взнос за экзамен…

– Допустим, экзамен он сдает с первого раза. Сколько всего платить в этом случае?

Дофет чуть призадумался, потом выдал:

– Шесть золотых, круглым счетом. Но после этого будет расход по найму экипажа для «дракона».

– То есть это будет…

– …Все девять. А при худшем стечении обстоятельств – двенадцать.

– Переживем. Меня гораздо больше волнует расклад по времени.

– Вот что я предлагаю…

Полчаса споров и утрясаний – и некое подобие сетевого графика легло на бумагу.

С Хоротом разговор был недолог. Собственно, он уже почти все сделал, не хватало лишь дополнительного малокалиберного гранатомета для «дракона». Механик пообещал изготовить, отладить и пристрелять орудие в течение недели – более чем достаточно.

На старшину Хагара легли обязанности по обеспечению продовольствием, водой, тарой для грузов и «всяким таким разным», по его же выражению. Дел много, но и по времени был достаточный запас. Споры вызвала лишь номенклатура товаров. На нем же лежал заказ шлюпки для «дракона». Разумеется, с возможностью установить магический движок.

У самого меня дел тоже было немало: перепроверка раскладок по провизии (хотя вроде бы просчитано на совесть), организация встречи с вождями островов Стархат и Реддар, уроки русского для Наты, уроки арифметики для моих помощников.

Дни летели. До окончания сезона штормов оставалось все меньше и меньше. Ребята регулярно мотались в город. Планы перекраивались. Впрочем, иногда они выполнялись.

Это было время перед обедом. Я как раз шел в столовую и мазнул взглядом по входным воротам. Именно в этот момент сквозь них проходили наши старые знакомые: рядовой егерей Сугат и его неразлучная Тунда. Походка обоих не оставляла места для сомнений: или они были в полном порядке, или конструкт действовал безупречно. Судя по срокам, первое было более вероятным.