Двигаться краем предгорных лесов оказалось относительно нетрудно. Если что, можно отклониться в степь; нужна вода – поищи в неглубоких овражках ближе к зарослям.

Однако Дикие оставляли за собой отравленный след, и чем дальше, тем гуще он становился. Своих мёртвых они не хоронили, не сжигали на погребальных кострах, попросту бросая их там, где несчастных настигла смерть. Казалось бы, ну что тут такого, мало ли друзья видели покойников в своих странствиях? – но эти отчего-то вызывали оторопь, и от одного взгляда на них хоббита начинало выворачивать наизнанку.

Тела, казалось, побывали в огненной купели. Почерневшие, частично обугленные, кое-где плоть прогорела до костей. Но при этом у них – у всех! – были целы глаза. Широко раскрытые, полные несказáнного ужаса, словно в последние мгновения жизни им явились такие бездны кошмара, по сравнению с которыми даже сама смерть казалась мелкой неприятностью.

– Я бы постарался тут не шибко дышать, – проворчал Рагнур, огибая по широкий дуге очередное тело – оно лежало на спине, оцепеневшие руки торчат прямо вверх, словно изглоданные пламенем ветки после лесного пожара. – Не нравятся они мне. Вот не нравятся, и всё тут.

Примолкшие и помрачневшие, друзья последовали совету кхандца.

А вскоре дорогу им преградила древняя стена. В степи по левую руку от них возник гористый остров, и впрямь словно клок земли в океане. След Диких вёл прямо, через узкую долину, и её перегораживали старые укрепления, возведённые, судя по всему, ещё харадримами. Смысла в ней на первый взгляд особого не было; верно, хозяевам Хриссаады отчего-то было нужно замкнуть здесь прямой путь.

Путники остановились, само собой, не на открытом месте.

На первый взгляд ветхие башни и стены с вычурными зубцами и бойницами казались покинутыми, но друзья слишком долго странствовали, чтобы доверять кажущейся пустоте крепкого места.

Ворота распахнуты. Проезжай, да и вся недолга.

Малыш молча потащил из ножен разом и меч, и дагу. Торин повёл плечами, взяв топор поперёк седла.

– Стойте. – Фолко поднял руку. – Дайте мне сперва попробовать. Ждите здесь.

Конечно, думал он, соскользнув с седла и крадучись пробираясь к укреплениям, можно было это всё просто обойти. Но Харад не зря ж построил этакое, значит, обход наверняка сожрёт уйму времени, а Дикие успеют уйти далеко.

Значит, напрямик.

Но, уж коль войско загадочного «Хенны» прошло здесь, стражу-то наверняка могли оставить. А раз она не на виду, значит, чует погоню и поджидает незваных гостей.

Хоббиты, как известно, умеют красться бесшумнее самого осторожного зверя, и недаром Большой Народ (то есть люди) считает, что у половинчиков есть особая «магия» и они способны исчезать на ровном месте, только их и видели.

На самом деле никто никуда исчезать, понятно, не умел и не мог, а вот тщательно выбирать укрытия, прятаться в тени, сливаться с окружающим, следовать за качающимися ветвями, двигаться в такт с ними – хоббиты могли лучше, чем даже эльфы.

Пространство перед укреплениями казалось нагим и высохшим, но Фолко всё равно скользил от одного куста к другому, от полусухого дерева к заросшему пожелтевшей травой углублению; и так до тех пор, пока не очутился возле самых ворот.

Дикие были здесь.

Они думали, что хорошо спрятались, не оставив на виду ничего, ну или почти ничего, но Фолко всё равно заметил тени стрелков за старыми зубцами, услыхал запах старой кожи на видавших виды доспехах, уловил блеск оружия, на которое предательски упал солнечный луч.

Сколько их тут было? Самое меньшее несколько десятков. Не так чтобы очень много, но крови прольётся изрядно – да и задержит в пути.

… – Будем драться? Или обойдём? – закончил хоббит свой рассказ, вернувшись к друзьям.

– Обходить далеко, – пожал плечами Рагнур. – Да это и так понятно. Прорываться – прорвёмся, конечно, но…

– А что у них по краям? – осведомился Малыш, вертя головой. – Там, где стены в лес упираются?

– О! – Фолко поднял палец. – Так и сделаем.

– Что? Что сделаем? – насели на него гномы.

…Когда мрак сгустился, вокруг старых стен всё оставалось тихо и спокойно, как на кладбище. Дикие не зажигали костров; потому-то и поднялся такой переполох, когда возле упиравшего в Хлавийские предгорья края укреплений над лесной чащей внезапно поднялись языки пламени.

Горело хорошо, весело и дружно. Пожар быстро разгорался, огонь покатился вниз по склонам, норовя добраться до сухой степной травы.

Тут уже было не до тишины и потаённости. Все Дикие, сколько их ни было, кинулись сбивать языки пламени. Вновь оказаться в самом сердце полыхающей степи им явно не улыбалось.

– А теперь трогаем, – запыхавшийся Фолко возник рядом с тревожно ожидавшими его друзьями. – Да побыстрее!

– Ловко ты, – одобрил Малыш. – Пригодился порошочек-то?

– Пригодился, – кивнул хоббит, взбираясь в седло. – А теперь ходу, ходу, пока там не опомнились!

…Они проскользнули через полуразрушенный и сильно заросший северный край укреплений, сквозь брешь в старой стене. Дикие остались позади.

А на следующий день они едва успели укрыться – навстречу им, пыля, двигался изрядный отряд, направляясь явно на усиление стражи древней стены.

Предгорья Хлавийских гор, после полудня 18 августа 1732 года

…В следующие дни четверо путников снова шли и шли, держались лесистых отрогов, стараясь, как могли, сокращать расстояние до преследуемых. Им это удавалось, потому что дикая орда едва плелась, словно растеряв всю свою ярость.

– А что мы будем делать, когда их нагоним? – невозмутимо поинтересовался кхандец, ловко отрубая голову только что изловленной белой змее.

– Как это «что»? – подивился Малыш. – Перебьём всех, конечно, как же иначе?

– Вот это по-нашему! – хищно сверкнул глазами Рагнур. – Перебьём, да и вся недолга!..

– Может, и не придётся, – заметил Фолко, провожая взглядом отправившуюся в котел змеюку. Хоббиты терпеть не могут ползучих тварей ни в каком виде, однако почтенный мастер Брендибэк своё мнение об их гастрономических качествах изменил кардинально. – Если этот Свет имеет вместилище – нас интересует только оно. Живое или…

– Мёртвое! – немедля выпалил Маленький Гном.

– Тоже мне, головорез нашёлся!.. нет, Строри. Живое или не-живое, человек или…

– Или Кольцо, к примеру, – кивнул Торин.

– Кольцо, талисман, оружие… что угодно.

– Мы их догоним, – Рагнур ловко подцепил змею за начавший развариваться хвост, – а там видно будет.

…И они догоняли. Битва Диких с харадским войском закончилось взаимным истреблением, ни те, ни другие не способны были драться дальше – расползались в разные стороны, зализывая раны.