– Нашёл о ком жалеть!..

– На сей путь лишь ступи – рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, – так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без стали станет не обойтись, я снова возьму её в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением…

– А Нордия тут при чём?

– Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, – сообщил он, прищурясь. – Ну такие ревностные – прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея… хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.

– Мой друг, – промолвил Артур, – а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?

– Как раз напротив, – сказал Светлан. – Тебе не стоит в это влезать, пока лёд не тронется.

– Но почему?

– Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.

– Э-э… Ты, наверное, шутишь?

– Мой король, ты слишком благороден, чтобы понять такое. Лучше поверь на слово.

– М-да? Ну… хорошо.

Вот что замечательно в Артуре: если он верил кому, то безоглядно.

– Но одному тебе не стоит ехать, – сразу добавил он. – Конечно, ты силён и спереди тебя не одолеть. Но кто-то же должен стеречь твою спину?

– Я, – вызвалась Лора. – В конце концов, нанимал меня как раз он.

– Ну, спину я ещё тебе доверю, – усмехнулся Светлан. – Вот что до прочих частей… Мне бы держаться дальше от искушений.

– Из двух зол, – напомнил Артур. – Главное, что живой, прочее – поправимо.

– Господи, – вздохнул Светлан, – ну когда мы сможем выбирать между хорошим и лучшим?

– Размечтался! – фыркнула Жанна. – Тебе здесь рай, мой господин?

– Можешь выбирать между королевой и мной, – предложила Лора. – Или для тебя я недостаточно хороша?

– Это я… гм… недостоин такого выбора, – промямлил он. – Ладно, будешь меня облагораживать… насколько сможешь. И терпеть мою болтовню, раз нанялась. Вот только…

– Что?

– У тебя найдётся что-нибудь поприличней твоей сбруи? Скромнее надо быть, милая… хотя бы на людях.

– Есть, есть, не бойся! В крайнем случае, займу у Стрелка.

– Попросту говоря, разденешь его? – усмехнулся Светлан. – У парня ведь нет смены. А в твоих шмотках он будет смотреться странно.

– В самый раз, – пробурчала Лора. – По-моему, у него недобор… этого…

– Гормонов? – подсказал Светлан. – Просто он ещё растёт. Это вы… скороспелки. Кидаетесь в пучину прежде, чем оснаститесь как следует.

– Тебе что, не хватает моей оснастки?

– Я имел в виду внутреннюю.

Отмахнувшись от таких глупостей, она спросила:

– А сам-то как вырядишься? Вправду, что ли, напялишь рясу?

– И сандалии, – кивнул Светлан на раскуроченный пакет. – Много ли надо божьему человеку? Чай, в паломничество иду – не на вечеринку. А по пути, – ухмыльнулся он, – буду проповедовать. Или я не… этот… не «святой чудодей»?

– Что-то ты мало смахиваешь на монаха, – заметила дева. – Сколько ни завешивайся.

– Верно, – согласился Светлан. – Одним переодеванием не обойтись.

– А что ещё?

– Ну, во-первых, короля, как говорят, делает свита – то есть от тебя тоже кое-что зависит. Во-вторых, чтобы вжиться в роль, нужно сперва изменить внешность. А снаружи образ мало-помалу доберётся до нутра.

– Да что ты изменишь? – фыркнула она. – Нос, что ли, себе отрежешь?

– К чему такие крайности? Довольно будет обрить голову.

– Мало на свете бритоголовых разбойников?

– На Кавказе – едва не все. Но для Европы это нетипично.

– А ты что, европеец?

– Я космополит, – вздохнул Светлан, – но европейского разлива.

– Ладно, – сказала Лора, поднимаясь со шкуры. – Чего тянуть? Раз решил…

Скользнув к своему снаряжению, она извлекла оттуда длинный кинжал, заточенный не хуже бритвы. Надвинувшись на Светлана, остановилась. А тот тоже оцепенел, уставясь на воительницу, – в сочетании со смертоносным клинком девичья нагота завораживала точно бездна.

– Ну? – спросила силачка. – Ты готов?

– Не боись, стриги! – подстегнул он. – Я ж не Самсон, чтоб дрожать за свои волосы.

Уж своим инструментом Лора владела не хуже любого парикмахера, а с этим делом управилась за минуту, будто уже имела опыт. Проведя ладонью по гладкому черепу, Светлан выдал фразу, загадочную для непосвящённых:

– И пусть думают, будто я переел стероидов.

– Си-ир, да ты ли это? – воскликнула Жанна. – Теперь лишь бороду отпустить и – вылитый абрек!

– Серьёзно? – спросил он. – Вообще, это не вполне то, к чему я стремился.

Вернувшись к шкуре, Лора вновь улеглась. И в этот миг их опять удостоила посещением демонесса, разом преобразив молчунью-диву в чудо запредельного обаяния, наполнив прекрасный сосуд не менее влекущим содержимым… хотя и слишком крепким для почти всех. Такой нектар на пользу лишь богам, а прочим – отрава. Вот как он действует на богатырей?

– Три грации, надо же, – молвила Джинна, поглядев на соседок. – И у каждой – свой стиль. Уж нас не спутаешь!

– Похоже, ты всегда являешься, когда опасность уже минула, – заметил Светлан.

– А это как в игре, – улыбнулась она. – Лучше не сохраняться во время заварушки – дождаться затишья. Иначе в такое влетишь!.. Всё-таки я не настолько любопытна, чтобы стремиться испытать собственную смерть.

Затем Джинна перевела взгляд на Артура, и её улыбка сделалась… э-э… демонической, вот именно.

– Мой рыцарь, – промурлыкала она. – Соскучился?

Ну, началось! – подумал Светлан. Бедняга король. Впрочем, у каждого свой крест. А у меня их, кажись, даже несколько.

– Чем порадуешь на сей раз? – осведомился он. – Кроме себя, конечно.

Перевернувшись на спину, Джинна потянулась роскошным телом, нежась в тёплых лучах, черпая полными горстями ощущения, с каждым посещением делавшиеся всё слаще. Сегодня она явно никуда не спешила, а стало быть, Артуру наконец светило вкусить блаженства – понятное дело, неземного. Или лучше сказать «грозило хлебнуть»?

– Ты правильно делаешь, что направляешься в Нордию, – сообщила демонесса. – Следующий узел завязывается как раз там.

– И что, опять потребуется разрубать?

– Не без этого, конечно, – подтвердила она. – Придётся вновь браться за мечи. Но там может выйти забавно: с каждым вашим ударом будет становиться на одного живого больше.

– Загадками говоришь?

– Дорогуша, а чего ж ты ждал от демона?