– Уверен?

– Совершенно, – ответил тот спокойно.

– Имей в виду, это – поединки. И пока я или Артур не сверзимся наземь, бесчувственные или обессиленные, ни ты, ни Лора вступать не должны. Вот дальше действуйте на своё усмотрение. Конечно, я бы предпочёл, чтоб вы спасали нас, а не пытались превзойти.

– А я? – спросил Стрелок. – Что вы поручите мне, монсеньор?

– Нам, – поправила Жанна. – По-твоему, сир, тут годятся лишь рубаки?

Светлан вздохнул.

– Берите пример с Агры, – сказал он. – Вот она не рвётся в помощники.

– Да чего взять с кошки! – фыркнула ведьма. – Уж она не станет рисковать ради людей, поглазеет на представление издали.

– А я о чём? Берите пример!.. Но если невтерпёж, страхуйте Лору с Бахрамом – ведь чёрт знает, как повернётся. – Поглядев на хронометр, Светлан заключил: – Выступаем через час. Тогда сможем атаковать перед самым восходом.

– А какой смысл? – удивился Артур. – Конечно, на рассвете сон крепче…

– Дело не в том. Но магия к исходу ночи слабеет, зато холод – предельный. Или забыл, что Зодиар не жалует прохладу?

– Хочешь принудить его к бою на своих условиях?

– Именно. Хотя при равном оружии и не отступая от правил. Этот урод решил с нами поиграть? Он ещё проклянёт день, когда наехал на нас!

Ещё по кусочку сна они всё ж урвали – вполне достаточному, если учесть свойства богатырского организма. А из замка выехали точно в срок, ибо сразу условились: опоздавших не ждать. И к лагерю де Бройля поспели, как планировалось: незадолго до рассвета, – притормозив на самом краю чащи, в чёрной тени деревьев.

По примеру древних римлян, южные бароны даже разовый свой ночлег окружили частоколом, вырубив лес на сотни метров вокруг, – прежде-то у них не хватило бы духа на такой подвиг. На образовавшемся вокруг лагеря пустыре из-под травы и завалов веток торчали пни с острыми верхушками, что затруднило бы манёвры вражеской кавалерии, да и пехоте подпортило бы жизнь. Лишь шестиногам такое не помеха.

– Надо же, каким де Бройль стал дальновидным! – проворчал Артур.

– Удивительно, правда? – откликнулся Светлан. – И почему он не ведёт себя, как удобно нам, – может, у него собственные интересы?

– Ну, против нас стены не защита. Или проще сокрушить ворота?

– Да зачем? Из всей тамошней банды нам нужны двое, а уж они не станут прятаться.

В эльфских латах Светлан ощущал себя уверенней. В дополнение к своему кладенцу он заимствовал у графа второй меч, не такой прочный, но почти столь же увесистый, и теперь готов был биться с Зодиаром в его манере, осваивая новые приёмы на ходу. Наверняка ж они оттачивались веками, а такой опыт перенять стоит – насколько удастся. И у чудища станет на один плюс меньше, что радует.

– Слушай меня, старина, – обратился он к Артуру. – Твой вражина здоров, точно мамонт, но не слишком искусен. Не дай ему забить тебя, как в прошлый раз. Попробуй сыграть в айкидо, используй против громилы его же силу. Ведь тут состязаются не только мускулы – будь умнее!

– Немножко не по-рыцарски, а? – усомнился король.

– А с драконами тоже расшаркиваешься? – фыркнул Светлан. – Ты хоть представляешь, кто твой противник? Кажись, здесь попахивает чёрными чарами.

– Разделяю, – неожиданно вступила Жанна, сидевшая в его ногах. – Со вторым нечисто. Я не чувствую в нём души – пустота, холод!

– А первый?

– Первый хотя бы живой. И внутри что-то брезжит.

– Н-да? – сказал Светлан. – Ладно, пора начинать – время не ждёт. Жанночка, сваливай!

Тотчас ведьма спрыгнула с шестинога и плашмя бухнулась о грунт, в следующий миг обернувшись гепардом, знакомым ей по Московскому зоопарку. Почему-то для превращений требовалась энергия столкновения – в дополнение к магии. Но видеть, как дева со всего маха шибается нежной грудью о землю, было жутко – каждый раз Светлана бросало в дрожь: а вдруг фокус не сработает? Факир был пьян, знаете ли…

– Конечно, гепард и от рогача сможет улизнуть – если гнать по лесу и недолго, – сказал он. – Но после рассвета ты выйдешь из образа.

– И что же? – промурлыкала Жанна, потягиваясь обновлённым телом.

– А то, что я могу тебе одолжить. Твоя магия не любит солнца, а вот Каналу оно до лампочки. Пользуйся от моих щедрот!

И, сняв с руки перчатку, Светлан сотворил Знак, явившийся ему в недавней полудрёме, словно озарение, и уже испытанный на лесном зверье. Ощутив, как в неё втекает Сила, ведьма мявкнула от удовольствия.

Стрелок тоже спустился вниз и уже сидел верхом на Агре, приготовив лук, – эдакий Дионис в средневековых одеждах. Построив шестиногов в свободную шеренгу, богатыри с нетерпением поглядывали то на лагерные ворота, то друг на друга.

– Ладно уж, трубите вызов, – сказал Светлан. – Пусть всё будет красиво.

Роль трубача взяла на себя Лора, припав губами к золочёному рогу, и прозвучало это чисто да звонко – вовсе не те гнусавые тона, что помнились по «Александру Невскому». Несколько минут ничего не происходило, затем створки скрипуче разъехались и из ворот показалась искомая парочка – не особенно внушительная, если смотреть издали. Увы, на такой дистанции мечом не достанешь.

– Имей в виду, король, для манёвров тебе потребуется простор, – выдал Светлан напоследок. – А я попытаюсь завлечь Зодиара в чащу. Удачи!

Он пустил рогача вскачь, по широкой дуге направляясь к противнику. И тот не подвёл – сразу помчал навстречу, вырастая с каждой секундой, впрямь похожий на чудовищного кентавра, закованного в золотую броню. Видно, Зодиару тоже не терпелось завершить бой, для победы в котором ему не хватило малости. На друзей Светлан больше не смотрел, полностью сосредоточившись на противнике, нацелившись всеми фибрами, почти влюбившись в него – «одна, но пламенная страсть». Последнее время Светлана слишком баловали, а с более сильными ему не приходилось схватываться давно… аж со вчерашнего дня, ну да.

Рогач Зодиара действительно превосходил размерами привычных уже шестиногов, хотя ненамного. И страшненькую свою лошадку исполин оберегал словно себя, а потому не согласился на предложенный Светланом таран, в последнюю секунду приняв вбок. Конечно, оказался слева от противника, вовсе не желая давать ему послаблений, и круто затормозил, сразу запуская смертоносную мельницу на полные обороты. Нижняя его половина по-прежнему будто вросла в седло, зато выше талии всё двигалось, вращалось с неимоверной мощью и амплитудой, обрушивая на Светлана безжалостную лавину. Но теперь это не стало для богатыря внезапностью, и он покатил на врага встречную волну, словно бы отобразил Зодиара в волшебном зеркале, – с каждым ударом оттачивая навыки. Одновременно он отступал к лесу, стараясь, чтобы это не бросалось в глаза.

И всё-таки Светлану пришлось тяжко. С этой машиной он мог соперничать разве в скорости, да и то поспевал едва-едва, останавливая рушащиеся на него лезвия у самых лат. В любой миг его оборона могла дать трещину, а затем и вовсе лопнуть, как перегретая скорлупа, – и что случится тогда? Лучше не думать.