Сегодня в замке Стронг царили покой и согласие – наверно, впервые за много месяцев. Солнце уже перевалило через зенит, раскочегарясь настолько, что в лучах, льющихся через овальный провал, вполне можно было загорать, разлёгшись на полу. Жанна так и сделала, подстелив под себя медвежью шкуру. Чуть погодя к ней примкнула Лора с дивой – места на шкуре хватило всем. Экий натурморт – сразу и не выберешь, на кого глядеть!

– Хочу отойти от ратных дел, – объявил Светлан, щурясь на ослепительную картину. – Временно, временно – не пугайтесь!.. Надо очистить душу праведным поведением. Затеять пост, наложить на себя… не руки, нет… эту… епитимью!.. устроить турне по святым местам. Даже, может, поклониться чьим-то мощам. Хотя и дикость это, вам не кажется? Высохшие останки, бр-р-р!

Не столь компанейские, мужчины восседали в креслах, установив их против проёма, рядом с громадной шкурой, – якобы, чтобы лучше охранять своих дам. Как и в прежние дни, массивный стол ломился от блюд, некоторые даже сгрузили на пол, – но теперь в ассортименте наметился явный сдвиг к вегетарианству. Может, у самого Роже изменились вкусы? Или он стал внимательней к нуждам гостей?

Перевернувшись на живот, Лора сказала, беспечно хлопая пятками по налитым ягодицам:

– Какой ты сделался нудный, хозяин. Может, Зодиар спёр у тебя не только барахло?

В самом деле, когда вернулись в крепость, выяснилось, что вместе с железом у Светлана сгинуло всё имущество… нажитое непосильным трудом. То есть вымело вчистую, остался гол и бос – и это не гипербола.

– А что ещё? – удивился он. – Не-е, прочее на месте – вон Жанка видела!.. Или ты роешь глубже?

Нацелив ладонь в пустоту, Светлан медленно двигал пальцами, прислушиваясь к ощущениям. Время от времени жесты будили внутри отклик, а затем словно бы резонировали в горле, побуждая к нужным звукам.

– Что, си-ир, у тебя завёлся новый приятель? – поинтересовалась Жанна, запрокинув голову. – По имени Канал, ага.

– Я более не «сир», детка, – кротко возразил он. – И даже не граф. Слагаю с себя неправедно обретённый титул… не в обиду нашему величеству будет сказано.

– Да твоё дело! – пожал плечами король. – Было б предложено.

– Ты нам мозги-то не пудри, – сказала ведьма. – «Сир» или не «сир» – дело второе. А чего там с твоим демоном?

– Во-первых, он не мой, – ответил Светлан. – И вообще, по-видимому, ничей. Даже Паук, будучи в полной силе, вряд ли смог бы вернуть себе власть над ним.

– Ну ясно: что выросло, то выросло, – хмыкнула она. – Но ведь ты его по крайней мере слышишь?

– А мы с Каналом как бы братья, поскольку оба обязаны рождением Пауку.

– Я-то думала, тебя произвели родители…

– Как человека, – подтвердил Светлан. – Но богатыря из меня сотворил колдун.

– На свою голову, ха!.. И что же Канал?

– Я ощущаю его, как большого и могучего… ребёнка. Не злой, но и не сказать, что добрый. Одинокий – да. А вот нужен ли ему кто… Меня-то он ещё признаёт за своего. И крохи, что я у него беру, его не волнуют… пока.

– То есть в любой момент может прикрыть лавочку?

– Если не сделаюсь ему нужен – запросто.

– Хлопотно… си-ир. Всё время опасайся. Сегодня ты – могущественный волшебник. А завтра – ноль без палочки.

– Конечно, с рабами иметь дело проще, – согласился он. – Но скучнее, а?

– А тебе мало развлечений в прочих местах?

– Хорошего, как ты знаешь…

– …не бывает много, – откликнулась Жанна, как на пароль. – Но ведь у тебя самого есть Дар. Время от времени ты такое вытворяешь!

– Дар, может, и есть, а вот энергии, той самой Силы… Даже лучшая машина не поедет без горючего. Копить Силу неделями, а после выплеснуть за один присест – по-моему, это тупиковый путь. То есть можно и дальше пробавляться фокусами, но при этом называть себя магом… Зависеть от Канала – не лучший вариант, – признал Светлан. – Но других я пока не знаю.

– У нас этой Силы гуще, чем здесь, – сообщила Лора. – Там ты был бы в цене, как маг.

– Вот если попаду к вам, вспомню, чему учили в Тартаре, – сказал он. – Но здесь придётся нащупывать иную систему. А может, со временем это удастся объединить?

В дверь деликатно стукнули – и на сей раз не спешили открывать. Стрелок дёрнулся было ко входу, но Светлан тормознул его, вскинув руку.

– Входи, не заперто! – пригласил он.

В комнату вступил Роже, на диво опрятный, с аккуратно подстриженной бородой, одетый без вызова, но со вкусом, помогавшим графу выглядеть стройнее. Впрочем, скоро он и впрямь похудеет – судя по взгляду, равнодушно скользнувшему мимо аппетитных харчей.

Хотя здесь и без них было на что глазеть. Вот эти лакомства куда соблазнительней для любого нормального мужчины. Но если прелести Лоры и Джинны граф успел оценить (пусть и не в таком объёме), то вот третья нимфа… Конечно, взгляд де Бифа затормозил именно на ней.

– Вас не шокирует, что я без берета? – спросила Жанна серьёзно. – Я могу надеть.

И, повернувшись на бок, легла изящней, предоставляя гостю лицезреть все детали, прежде укрытые под пажеской шкуркой.

– Как желаете, сударыня, – после паузы откликнулся Роже. – Ради меня утруждаться не стоит.

– И отлично, – сказала ведьма, снова укладываясь на спину. – Уж так надоело носить ваши… гм… причиндалы.

И как эту фразу уразумеет граф? Впрочем, затем и сказано.

– Может, прикроешься всё-таки? – спросил Светлан. – Или хотя бы поменяй позу.

– Прикрывать надо стыд, – возразила дева. – А чего нам стыдиться?

Действительно: а чего?

– Спроси об этом у графа, – предложил он. – Или у преподобного Пима, по твоей милости оставшегося без грозного бога.

– Ну, это ненадолго!.. Свинья везде грязь найдёт.

– И любишь же ты зоологию.

– У природы тоже есть чему поучиться.

– У свиней? – не поверил Светлан.

Он уронил руку, отпуская Стрелка, и тот ринулся за креслом, установив его на некотором удалении от пляжного разгула. Кивком поблагодарив, Роже уселся, отнесясь к открывшимся ему прелестям с тем же спокойствием, что к еде. Видимо, кроме Адель для него не существовало женщин. Счастливец!

– Какие новости, дорогой граф? – спросил Артур. – Де Бройль вёл себя не слишком нагло?

– Мы договорились с ним, – ответил Роже с утомлённым вздохом. – И королеве он присягнул… в конце концов. Будет служить – по мере сил.

– И что вы думаете о нём?

Граф пожал массивными плечами.

– Он показался напуганным, – сказал он. – Вами, наверно?