– Какого ещё гонца? – нахмурился Райнер.

– Совсем молодой парень, он прибыл на доклад к епископу как раз, когда меня с монахами привели к маркизу во дворе дома для дальнейших распоряжений. Понятное дело, что сообщение его перехватили солдаты. Не знаю, что именно было в сообщении, но там точно было сказано о том, что король Стефан извещён о коронации наследного принца. Маркиз, не раздумывая, пронзил беднягу шпагой и оставил истекать кровью прямо там во дворе.

Райнер мгновенно помрачнел, не зная, что ответить другу на такие новости. Северин покачал головой, всё ещё сокрушаясь по поводу незаслуженной смерти бедняги, но тут же нахмурился, понимая, что друга гложет что-то гораздо более серьёзное, чем жалость к незнакомому гонцу.

– Что не так? – спросил он вкрадчиво. – Ты побледнел.

– Я послал этого юнца обратно в Сантерру, – произнёс мужчина, глядя в пол в обречённой задумчивости. – Вместо того, чтобы отправить к Стефану. А сам поехал к королю вместе с Эмили.

– То есть…

– Это из-за меня он погиб, – сжал кулаки шпион.

– Ты не мог знать, – тут же покачал головой собеседник.

– Я должен был предполагать.

– Что предполагать? – повысил голос советник, стараясь вывести друга из оторопелого гнева. – Ты не знал о Уильяме!

– Я должен идти, – отвернулся Райнер.

– Ты должен идти, – повторил Северин, – но не должен вешать тяжесть этого греха на свои плечи. Будь рассудительным и холодным, каким бываешь всегда. Иначе ты погибнешь и смерть твоя будет бессмысленной, – без лишней вежливости предупредил советник.

– Да, друг мой, – согласился мужчина, печально усмехнувшись. – Я буду осторожен. Тем более, что теперь у меня есть особые цели, данные его величеством Стефаном. Ведь если бы он не верил в меня, здесь уже были бы войска Сэфпейса, поэтому рисковать я не имею права. Но жизнь маркиза отниму без раздумий.

– Маркиз, каким бы он ни был чудовищем, должен быть представлен суду, – возразил советник.

– Всё будет зависеть от обстоятельств, – серьёзно парировал Райнер. – А сейчас, – он подошёл к двери, ведущей на тихую улочку Сантерры, – мне нужно идти. Времени всё меньше и, если Вильгельм действительно рискнёт объявиться на коронации, я должен буду оказаться рядом.

– Будь осторожен, – проводил его Северин коротким кивком головы. – И да хранит тебя Господь, – добавил он тихо, когда дверь за шпионом медленно затворилась. – Храни нас всех Господь…

Полная луна заливала мертвенно холодным светом застывший в беззвучии лес, только редкое уханье сов в промерзающей чаще давало понять, что время не застыло, а течёт медленно, но неумолимо, приближая рассвет рокового для Ладлера дня – дня принятия власти хладнокровным маркизом. Мари медленно спустилась на землю, стараясь не разбудить вагантов и Вильгельма. Она не хотела быть пойманной, но и уходить тоже не хотела. Правильным ли решением было убежать и попытаться решить всё самой? Ведь из-за неё все нерушимые планы епископа полетели прахом. Но она твёрдо уверила себя, ещё когда впервые услышала о готовящейся коронации от Дитфрида на дороге, что решение верно.

Конь недовольно фыркал, не желая идти по тёмной тропе через лес к широкому тракту, но девушка неотступно тянула его под уздцы. Короткий порыв холодного ветра пошевелил листву деревьев и она, сорвавшись с тонких дрожащих ветвей, полетела вниз, шурша еле слышно и укладываясь под ноги мягким ковром. Лунный свет, пробиваясь сквозь поредевшие кроны, рождал короткие пугающие видения: то тут, то там среди стволов Мари мерещилось движение, мелькали тёмные фигуры. Она тяжело дышала, буквально таща упирающуюся лошадь за собой и увязая в незамёрзшей ещё грязи.

– Куда ты собралась? – нежный голос Вильгельма полоснул по нервам Мари ледяной сталью. Она едва не вскрикнула, обернувшись, и замерла, глядя в глаза возлюбленному, стоящему на дороге, прямо за ней.

– Я хотела… – попыталась оправдаться она, но юноша не дал ей закончить.

– Я сам решу эту проблему, – произнёс он со зловещей улыбкой, глядя через плечо спутницы куда-то в темноту лесной чащи.

– Что? – Мари попыталась проследить за его взглядом и, снова обернувшись, обмерла – в трёх шагах впереди стоял Болдер собственной персоной. На лице его красовалась точно такая же зловещая усмешка, а в руках уже поблёскивали в холодном лунном свете шпага и тяжёлый парный кинжал.

– Давай решим этот вопрос без лишних жертв, – произнёс Вильгельм, отодвигая оторопевшую Мари в сторону и делая шаг вперёд.

– Лишних? – произнёс Болдер, поднимая клинок шпаги навстречу противнику. – Я убью всех, кто будет мешать мне.

Он не стал больше ждать, без предупреждения сделал выпад, ещё один, и шпаги скрестились, леденящим душу звоном пробуждая затихшую ночь. Девушка в ужасе попятилась, глядя на едва уловимый глазом танец блестящих клинков, мысли носились в её голове разрозненным комом истерического безумия. Как оказался маркиз в этой лесной глуши? Как узнал об этом Вильгельм? Что будет в окончании этой неожиданной схватки? Вопросы, летевшие нескончаемой чередой, вдруг остановились и рассыпались грудой безжизненных обломков – перед глазами Мари застыла страшная картина, заставившая сердце остановиться в ужасающей буре обречённости. Упав на одно колено, её жених прижимал ладони к груди, пронзённой шпагой противника, и кровь быстро окрашивала чёрным в лунном свете пятном его одежду. Отчаяние вырвалось из горла надорванным криком, но девушка не смогла ступить и шагу, чтобы броситься на помощь любимому, свалившемуся без чувств в дорожную грязь, клинок маркиза, покрытый кровью короля, преградил ей путь.

– У него не было шансов, – холодно произнёс Болдер, глядя на свою новую жертву с бесчувственным спокойствием.

Мари успела заметить, как из придорожных теней стали появляться фигуры солдат в начищенной броне.

«У него не было шансов», – повторил, проникая дрожью в самую глубину её сердца, голос маркиза, и девушка ощутила на короткое мгновение, как что-то твёрдое упёрлось в грудь и почти без сопротивления вошло в её тело, не принеся ни боли, ни холода, только ощущение чего-то чуждого, инородного, безжалостно и неотвратимо вторгающегося в самую её душу, пронзающего насквозь.

Мари открыла глаза, по телу побежала волна холодных мурашек, кошмар быстро рассеялся в окружающей темноте.

«У него нет шансов», – повторил, затихая, голос маркиза в её памяти.

Она решила твёрдо и теперь отступить не могла. «Если Вильгельм попытается решить всё сам, то погибнет», – эта мысль засела в голове девушки, утвердившись дурным сном настолько, что не вызывала больше сомнений. Она закуталась в серую накидку получше, потянула за собой лошадь. Холодный ветер не унимался, срывая с деревьев мёртвые листья, тонкий серп луны едва освещал дорогу, лес не спал, а ночь жила тысячей звуков, разгоняя ещё незабытую тишину кошмара. Ощущение собственной смерти почему-то не уходило, оно билось в сердце острой льдинкой, едва касаясь тонкой кромкой взбудораженных мыслей. Но это чувство не пугало, оно лишь толкало вперёд молчаливую и бледную путницу, подкупая надеждой спасения жизни любимого собственной жизнью. «Без лишних жертв», – повторялись эхом в памяти его слова. Она горько усмехнулась: «Видно, без них проблему решить просто невозможно».