— Поехали за ним! — решительно сказал Торин. — Не след Лофта одного оставлять, пусть он и Ас.

Лошадка отца Целестина оказалась пошустрее, и, когда он подъехал к придорожному камню, перед ним предстало такое, что ахнешь. Подъехавший вторым Гунтер даже попятился, прошептав на своём языке непонятные слова, но по интонации можно было судить, что он восхищён. Сигню и та смотрела на незнакомца, а вернее, на незнакомку с боязливым восторгом.

Это была ведьма. Одеждой она почти не отличалась от Ночных Всадниц, что встречались вадхеймцам раньше, — тёмная туника, шаровары и плащ, а в придачу ведьму ещё украшала золотая толстая цепь на шее с медальоном в виде раскинувшего крылья дракона. А вот сама Всадница…

Даже скупой на похвалы женской красоте отец Целестин потом признал, что не встречал женщины прекраснее. Это была не нежная прелесть юности, ибо на вид Ночной Всаднице можно было дать больше двадцати пяти лет, но зрелая краса взрослой и много повидавшей женщины. Тёмно-каштановые густейшие волосы ниже плеч, перехваченные на лбу синей лентой, венчали завораживающе-красивое лицо. Прямой, с небольшой горбинкой нос, миндалевидные карие глаза с длинными пушистыми ресницами, густые дугообразные брови, угольной полосой перечеркивавшие высокий лоб. За ярко-алыми губами скрывались крупные сверкающе-белые зубы, делавшие улыбку ведьмы настолько ослепительной, что ею не пренебрёг бы даже самый закоснелый отшельник. Отец Целестин тогда подумал, что он, наверное, впервые в жизни видит живое воплощение языческой богини… Даже Гюллир и тот смотрел на Всадницу не без любования.

— Знакомьтесь, — сухо сказал Локи, переводя взгляд с ведьмы на остальных. — Её зовут Эйргьява, а ещё она известна под именем Старухи из Железного Леса.

Конунг, поперхнувшись собственной слюной, согнулся от приступа кашля, а Гунтер замысловато присвистнул. Ещё бы! В трёх шагах от них стояла легендарная прародительница рода чудовищных троллей, мать Фенрира-волка… Да при одном упоминании её имени скальды снижали голос, будто боясь, что Старуха отомстит им за песни, в которых она представала едва ли не страшнее самой владычицы царства мёртвых Хель!

Видя, как отпрянули от неё люди, Эйргьява усмехнулась, оперлась спиной о замшелый валун и мягким чарующим голосом проговорила:

— Вы боитесь меня? Не стоит. Я здесь не для того, чтобы вредить вам. Как видите, я одна, и… — ведьма едва сдержала улыбку, — …что может сделать безоружная женщина против увешанных мечами мужчин? Да и Лофт рядом…

— И я! — вставил Гюллир, безуспешно стараясь придать голосу воинственность. Ведьма на него и не посмотрела.

— Ну поведай, душа моя, что же ты хочешь? — медоточивым голоском сказал Локи. Старуха из Железного Леса одарила бога чуть презрительным взглядом.

— Как я понимаю, Лофт, ты тут командуешь? Ради нашей старой… гм… дружбы я готова тебе многое забыть. Да и вспоминая былые денёчки, когда ты ради меня готов был совершить всё, лишь бы добиться моей благосклонности…

— Ты дело говори! — прошипел Локи, пытаясь под грубостью скрыть смущение. Ещё не хватало — вспоминать старые любовные истории при посторонних!

Ведьма зло скривилась, но после долгой паузы, во время которой она сверлила Лофта пронзительным взглядом чёрных глаз, всё же перешла к делу:

— Меня послал к вам Нидхёгг…

— Да уж ясно, что не Один! — усмехнулся Локи. — Продолжай.

— Он сожалеет о причинённых вам неприятностях и прощает смерть тех, кого он послал за вами.

— Очень мило с его стороны, — снова не выдержал Лофт.

— Не перебивай. Ты всё-таки дух, Локи, и не можешь не чувствовать того, что в Междумирье творится неладное. Веками поддерживавшееся Равновесие рухнуло. Духи Нидавеллира проснулись и опустошают юг. Неспокойно в Альвхейме — там уже чувствуют угрозу. Скоро боги Сокрытых Гор схватятся с Силой Полей Мрака. Восстанут призраки Огненных Болот. О том, что произойдёт, когда все Силы Междумирья сойдутся в общей битве, лучше и не думать. А это может случиться очень скоро.

Владычица ведьм примолкла и обвела взглядом людей, на некоторое время задержавшись на Видгнире.

— Нидхёгг просил передать вам, что возможность избежать пожара, который изгложет Мир Третий, есть. Тот, кто сумеет оживить Чашу Сил, откроет пути в миры иные, куда можно будет изгнать духов Тьмы. Нидхёгг просит этого человека прийти к нему и даёт клятву в том, что ему не причинится никакого зла. В награду человек получит всё, что пожелает.

— Так прямо и всё? — иронично спросил Локи. — Ну а дальше?

— Дальше? Вы можете беспрепятственно пройти до Имирбьёрга через Железный Лес. Я буду сопровождать вас, и ни одна живая душа не посмеет даже косо посмотреть в вашу сторону. Потом Нидхёгг примет вас с подобающей честью и расскажет, что нужно делать. Я сказала.

— А почему Чёрный Дракон не пришёл сам? — осмелился спросить Видгнир. — Почему прислал тебя?

Ведьма хмыкнула и развела руками:

— Он знает, что мы с Лофтом старые знакомцы. Надо полагать, счёл, что он скорее мне поверит. Ну так как? Решайте!

Локи, пожевав губами, оглянулся на остальных. Лицо Торина было хмуро, конунг сдвинул брови, враждебно поглядывая на ведьму. Видгнир, перехватив взгляд Лофта, чуть покачал головой.

— Нет. Мы будем делать то, что решили, — медленно, делая ударения на каждом слове, ответил Локи. — Милость Чёрного Дракона мы не раз ощутили на своей шкуре. Больше такого желания нет.

Эйргьява тихонько рассмеялась:

— Ну хорошо. Нидхёгг знает, что вы хотите делать. Он не сомневается, что вы пойдёте через Химинбьёрг и попытаетесь пробраться к Красному Замку со стороны Леса Идалир. Ведь так?

— Может, и так, — ровным голосом ответил Локи.

— Что ж, идите. Только знайте, что сейчас счёт идёт на дни. Я предлагаю вам достичь Имирбьёрга меньше чем за четыре дневных перехода. Что вас будет ждать в горах — не знаю… В любом случае вы сами придёте к Нидхёггу, но тогда может быть уже поздно.

Ведьма оторвалась от камня, бесцеремонно оттолкнула загораживавшего ей дорогу Лофта и, отойдя шагов на десять, гортанно выкрикнула какое-то странное имя. Неподалёку затрещали кусты, среди ветвей показался тёмный силуэт, и, ступая по плоским камням тракта, к Старухе из Железного Леса подошёл крылатый волк, злобно покосившийся на замерших всадников. Ведьма запрыгнула в небольшое, богато отделанное седло, пару раз провела ладонью по вздыбившейся на холке зверя шерсти и, повернувшись к людям, громко сказала:

— Нидхёгг не будет чинить вам препятствий на пути. Но помните, что сейчас можно ждать любой беды… Если передумаете — Лофт знает, как подать нам знак. Прощайте!

Волк стремительно поднялся в небо, превратившись вскоре в чёрную точку, исчезнувшую где-то над Железным Лесом.

— А она ничего себе красотка… — нарушил повисшую над старым трактом тишину Гунтер.

— Кто о чём… — вздохнул Локи. — И всё-таки не совершили ли мы ошибки? Кто знает, кто знает…