В 1970 году в СКБ-1 под общим руководством Б. Л. Шапошника началось проектирование самого обширного третьего совершенно секретного поколения «Оплот» для перспективной установки особо мощного вооружения и замены сразу двух серий – МАЗ-537 и МАЗ-543. С 1974 года все перспективные разработки курировал заместитель главного конструктора В. Е. Чвялев. В состав нового семейства входило несколько базовых исполнений максимально унифицированных четырехосных военных автомобилей высокой проходимости с повышенными эксплуатационными качествами, а также целая гамма машин гражданского назначения. В отличие от предыдущих поколений здесь приоритет перешел от одиночных шасси к седельным и балластным тягачам нескольких видов с повышенной нагрузкой на сцепное устройство, служивших для буксировки специальных прицепов и полуприцепов с тяжелыми надстройками и крупногабаритными воинскими системами. Специально для них было создано усиленное и более компактное короткобазное шасси с двумя кабинами. Вполне естественно, конструктивной основой всех новых автомобилей послужили выпускавшиеся серийно армейские шасси МАЗ-543 и 543А. Учитывая, что на первом этапе работы по семейству «Оплот» проводились параллельно с созданием третьего члена 543-й серии – однокабинного шасси МАЗ-543М, оно также было включено в новую гамму в существенно усиленном исполнении. Все военные варианты предполагалось оснащать новым дизелем мощностью 650 л.с., доработанными агрегатами от 543-го семейства и узлами от шестиосного ракетного шасси МАЗ-547А, а народнохозяйственные – прежними 525-сильными двигателями и несущественно модернизированными узлами ходовой части.

Главной новинкой семейства «Оплот» был дизельный двигатель Д12АН-650 V12 завода «Барнаултрансмаш», оснащенный модернизированной системой питания и турбонаддувом, позволившим повысить мощность до 650 л.с. В остальном его общая конструкция соответствовала прежнему мотору Д12А-525А за исключением увеличения емкости жидкостной системы охлаждения с 84 до 105 л и установки нового комбинированного воздухоочистителя с эжекционным отсосом пыли в выпускной патрубок. Наиболее существенной новинкой в гидромеханической трансмиссионной системе стала планетарная 4-ступенчатая коробка передач с электрогидравлическим многофрикционным управлением и системой охлаждения, заимствованная у шасси МАЗ-547А и сменившая прежнюю 3-ступенчатую. Кроме того, гидротрансформатор получил двухдисковую фрикционную муфту механизма блокировки и новые передаточные отношения, раздаточная коробка стала одноступенчатой, карданные валы ведущих полуосей снабжались крестовинами на подшипниках скольжения, а общее число карданов возросло до 22. Общая конструкция других узлов трансмиссии, подвески, рулевого управления, тормозов и электрооборудования соответствовала 543-й серии. Дополнительное усиление рамы обеспечивали сварные трубчатые поперечины. Централизованная система подкачки шин также не изменилась, но имела разные диапазоны изменения внутреннего давления, а на ряде тягачей вообще отсутствовала. На колесах с усиленными ступицами и ободами стояли новые шины В-77 повышенной слойности и грузоподъемности прежнего размера (1500x600-635). Колесная база так называемых длиннобазных автомобилей-шасси с одной или двумя кабинами соответствовала серии 543 – 7700 мм (2200+3300+2200 мм). На новых короткобазных двухкабинных тягачах с неравномерным расположением мостов она составляла 6550 мм (2200+2650+1700 мм), то есть была сокращена за счет уменьшения расстояния между колесами средних и задних мостов. Это обстоятельство привело к тому, что большинство машин «Оплот», в отличие от серии 543, имели свои собственные весовые и размерные параметры, эксплуатационные качества и разные вместимости двух топливных баков, соответствовавшие каждой конкретной модели. В результате модернизаций у машин «Оплот» увеличились удельная мощность (до 15,6 л.с./т), весовые характеристики и расход топлива, а общие габариты сократились. Неизменными для всех вариантов остались удлиненный по сравнению с серией 543 передний свес рамы – 2830 мм, чуть расширенная колея (2380 – 2385 мм), дорожный просвет под мостами – 400 – 410 мм, возросшая до 65 км/ч скорость и единая глубина преодолеваемого брода – 1,1 м. При 10-летнем сроке эксплуатации гарантийный пробег всех версий возрос до 20 тыс. км. Автомобили «Оплот» были приспособлены к эксплуатации на любых видах дорог и на местности при температурах от – 40 до +50 ºС, к работе при повышенной влажности, сильной запыленности воздуха на высотах до 1650 м над уровнем моря и кратковременному преодолению перевалов на высоте 3000 м.

Первые шесть прототипов пяти базовых автомобилей семейства «Оплот» были собраны в 1973 – 1974 годах и в течение 1974 – 1975 годов проходили государственные приемочные испытания в 21 НИИИ. Их результаты в целом оказались положительными, все семейство было рекомендовано к производству и принятию на вооружение. Серийный выпуск седельных тягачей «Оплот» планировалось развернуть на Курганском заводе, а всех новых одиночных шасси – в Минске. КЗКТ так и не смог к тому времени справиться со своими собственными организационными и производственными проблемами, и серийное изготовление новой техники там провалилось. В Минске столкнулись с другой проблемой – отказом управлений снабжения Советской Армии и заводов-изготовителей спецнадстроек от перехода на новые виды шасси, что повлекло бы за собой необходимость переработки всех уже установленных на МАЗ-543 систем вооружения и перемонтирования их на новые автомобили. Третьей общей для обоих предприятий причиной были трудности с организацией серийного выпуска новых двигателей в Барнауле. В результате изготовление всех машин семейства «Оплот» носило мелкосерийный или одиночный характер, а их принятие на вооружение в 1978 году совпало с отказом от серийного производства и фактической остановкой новых разработок по этой теме. Несмотря на это, работы по военным седельным тягачам продолжались до середины 1980-х годов, а гражданские версии, формально не входившие в семейство «Оплот», в небольших количествах собирали вплоть до момента распада СССР. Наиболее успешной оказалась судьба седельного тягача МАЗ-74106 с активным полуприцепом, выпускавшегося до середины 1990-х для комплектования ЗРС С-300. Но и он тоже не входил в семейство «Оплот». В общей сложности с 1973 года Минский автозавод собрал 629 пробных военных машин «Оплот» семи основных вариантов. Их особенности и основные данные приведены ниже.

МАЗ-7911 «Оплот-А» – первое базовое 20-тонное длиннобазное 650-сильное шасси с двумя кабинами и размещенным за ними силовым агрегатом, предназначенное для монтажа военных кузовов и спецнадстроек. В конструктивном плане являлось усиленным вариантом машины МАЗ-543. Опытный образец построен в 1973 году, в 1975-м прошел государственные испытания и до 1979 года выпускался мелкими сериями по отдельным заказам. Диапазон регулирования давления в шинах составлял 1,0 – 3,5 кгс/см2. Монтажная длина рамы (6140 мм) и расход топлива (80 л на 100 км) соответствовали модели 543. Снаряженная масса автомобиля без надстройки – 21 350 кг, полная – 41,6 т. Габаритные размеры – 11 520x3050x2670 мм. Общий объем топливных баков в 790 л позволил увеличить запас хода до 925 км.

650-сильный бортовой грузовик-тягач МАЗ-7911 «Оплот-А» с прицепом МАЗ-8950. 1974 год