— Как вы догадались, сэр? — удивился Картрайт. — Это вам дядя Хо рассказал?

— Ничего мне твой старик не рассказывал! — ворчливо отмахнулся повар. — Ты хоть раз был где-нибудь за пределами нашего Центра? Кроме своей трубы?

— Нет, сэр, — признался Дик.

— Вот то-то же! — наставительно поднял палец вверх Том. — А так бы ты мог запросто определить, где родился тот или иной гражданин Альянса, по чертам его лица. Вот я по твоему лбу и надбровным дугам прекрасно вижу, откуда был твой биологический папаша. И все остальные, кто хоть раз бывал в «Дэвисе», тоже это видят!

Повар грустно покачал головой и вздохнул:

— Вот во времена моего детства, шестьдесят лет назад, люди были не так сильно похожи друг на друга. И детей было побольше, и население погуще. — Он окинул невеселым взглядом огромное помещение столовой, явно предназначенное для гораздо большего количества едоков, чем можно было увидеть тут даже по всеобщим праздникам, и вновь погрузился в свои печальные воспоминания.

— Большое спасибо, сэр! — Дик отодвинул пустую тарелку и взял в руки пластиковый стакан с водой. — Было очень вкусно! Вы самый искусный повар из всех, кто здесь работает!

— Нравится стряпня старого Тома, да? — довольно встрепенулся старик, мгновенно переключаясь на свою любимую тему. — Это все подсластители! Я синтезирую их по-своему, совсем не так, как другие! У меня есть свой личный секрет! Молодежи этого так просто не достичь, тут нужен опыт!

Он победно посмотрел на Дика:

— Напомни мне, когда у тебя гражданское совершеннолетие, сынок! Старина Том приготовит тебе особенную кашу, пальчики оближешь!

— Оно было год назад, сэр! — улыбнулся Дик. — Вы каждый раз меня об этом спрашиваете! Через неделю мне будет двадцать два, и мы с Хо с удовольствием попробуем вашу волшебную кашу на мой день рождения!

— Ах, да, да! — спохватился старик. — Ну, конечно! Припоминаю! — Он виновато развел сморщенными руками. — Ты уж прости старика. Возраст, возраст… — Том обернулся, увидев входящих в пустую столовую людей, и оживился:Ладно, сынок, мне пора за работу. Увидимся позже, и передавай привет Хо!

— Конечно, сэр! Обязательно передам! — отрапортовал Дик, и старый Том засеменил навстречу пришедшим.

Дик отхлебнул воды и с удовлетворением отметил, что не чувствует привкуса обеззараживающих примесей. Видимо, пока он был на смене, на очистных блоках сменили фильтры и обновили картриджи с реагентами. В ближайшие пару недель вода будет особенно вкусной. Это было приятно уже само по себе, а учитывая стоящую в это время года внутри Периметра жару, так и просто божественно. Он вспомнил, как Хо рассказывал, что в других Центрах системы очистки воды обновляются далеко не так часто, как в «Пэйдже», ведь они не имеют своего фильтропроизводства и вынуждены экономить.

Картрайт вышел на улицу и направился домой по пустынным улицам Центра. В эти часы прохожих можно было встретить нечасто. Основная масса жителей была на своих рабочих местах, в основном располагающихся в подземных ярусах, у тех же, кто в это время дня не работал, нещадно палящее июньское солнце отбивало всякое желание выходить из жилых корпусов. Вот спустя пару часов после заката кое-кто выберется прогуляться, в основном молодежь. Завтра правительство Центра готовит автокараван в «Гувер», и помимо крупной партии фильтров ожидается отправка группы мужчин по Программе Обмена генофондом. По сложившейся традиции, фамилии выбранных оглашались непосредственно за сутки перед отправлением, и народ любил поразвлечься, угадывая личности доноров. На этой почве в Центре несколько ушлых граждан даже организовали небольшой подпольный тотализатор, на существование которого правительство «Пэйджа» смотрело сквозь пальцы. Поговаривали, что Президент Центра негласно имеет с доходов букмекеров солидный процент.

Правда, ставки на определение личностей доноров были невысоки. Гораздо больший интерес вызвала возможность угадать фамилии женщин Центра, отобранных из множества поданных заявок для искусственного оплодотворения. Но ближайшее прибытие в «Пэйдж» доноров из других Центров ожидалось еще очень не скоро, и потому основной темой обсуждений был предстоящий караван. Говорят, в этот раз штаб Альянса запросил особо крупную партию фильтров самого широкого ассортимента. Не иначе ожидается прибытие самолета откуда-то с Севера или Востока страны. Всех живо интересовал вопрос, откуда именно прилетит самолет и какой ассортимент товаров будет выставлен на обмен. Вот на это и делались сейчас самые крупные ставки.

Сам Дик был уверен, что самолет должен прибыть с Севера. Ведь на Востоке страны, там, за безжизненной Центральной пустыней, образовавшейся на месте сожранных трансгенами штатов, когда-то обильно выращивавших ГМО, выжившие ЦСГР имели свою угольную шахту где-то в Западной Вирджинии. Точнее в том, что от нее осталось. А на обмен с востока привезут медикаменты, там эта отрасль развита получше нашего. Ну, а наши, кроме фильтров, скорее всего, выставят теленка. Недаром же четыре месяца назад штаб Альянса сообщал о выдающемся достижении биологов «Гувера», им второй раз за три года удалось получить полноценное потомство в секторе скота. На этот раз родилось сразу два теленка, небывалый успех. Наверняка один из них пойдет в обмен на натуральные семена или на антибиотики. Эта мысль представлялась Дику настолько очевидной, что он даже решил посоветоваться с Хо, а не сделать ли ему небольшую ставку.

Хо оказался дома. Старый китаец, опираясь на пластиковую трость, стоял у окна и созерцал внутренний свод Периметра.

— Здравствуй, Хо! Как твое здоровье? — приветствовал старика Дик. Хо выглядел неважно. — Ты так и не вышел на работу сегодня?

— Доктор дал мне больничный. Последнее время ноги плохо слушаются меня, — пожаловался китаец и, тяжело опираясь на трость, развернулся лицом к Дику, — годы берут свое. Как прошла смена, сынок? Ты сегодня позже обычного. Ты поел?

— Спасибо, дядя, все хорошо. — Дик перешел на китайский. — Пришлось немного задержаться на службе, встречали шахтеров. Потом ходил на обед. Кстати, тебе привет от твоего приятеля Тома! Он сегодня дежурит в столовой, мы с ним разговорились немного, вот я и задержался!

— Я знаю, Дик, я разговаривал с ним по телефонной связи сегодня утром, перед сменой. В наши годы часто не спится, вот и надоедаем друг другу…

— Постой! Так ты и в столовой сегодня не был? — воскликнул Дик. — Значит, это твою порцию мне отдал старый Том? — запоздало догадался он. — Ты заранее с ним договорился! Зачем ты это сделал, Хо? Ты же болен, тебе необходимо регулярное питание!

— У меня нет аппетита! — отмахнулся старик. — Я стар и не нуждаюсь в таком количестве еды. А тебе надо хорошо кушать, ты молод, и твой организм должен получать обильное питание для полноценного роста. Я схожу на ужин вечером, когда спадет эта ужасная жара.

— Но как же… — возразил было Дик, однако Хо перебил его, недовольно нахмурившись:

— Оставим эту тему, сынок! Лучше расскажи, как вернулась экспедиция? С ними все в порядке?