В полумраке штабных помещений, имитировавших красноватый отсвет вампского светила, фон Хойзингер впервые за свою долгую жизнь смог взглянуть в белесые глаза существа, видавшие в своей жизни и эпоху Великого Оледенения, лучшие дни Римской империи, и разгром Третьего рейха. Точнее — их лучшие ночи. Глаза Старейшин совершенно не переносили спектр света звезд этого измерения. А контактных линз с хорошей электронной начинкой в те годы еще изобретено не было. К линзам надо было привыкать с молодых лет. Сейчас эта проблема уже была решена. Как ни странно, в этом помогла так медленно развивающаяся наука людишек. Да, многие знания мы умудрились растерять за последнее время! Сам Отто родился на Земле всего полторы тысячи лет назад, и его поколение гораздо лучше адаптировалось к жизни в этом измерении. А молодые, шестисотлетние, солдаты и вовсе могли неделями обходиться без поддержки медицинских саркофагов, вошедших в легенды суеверных людишек, и свободно гулять под лучами их солнца. Как ни отвратительно, но этот мир начинал становиться для них родным.

Хойзингер с почтением начал:

— Это великая честь для меня, повелитель…

— Оставим церемонии, адмирал, — глухим и скрипучим голосом прервал его собеседник.

Старейшина скинул капюшон, покрывавший его голову под шлемом скафандра, и предстал перед Отто во всей своей красе: серое с синеватым отливом морщинистое лицо, лысая, как бильярдный шар, голова с остренькими ушками. Картину дополняли черные губы и беспокойно мечущийся за длинными, выпирающими клыками, тоже черный, раздвоенный язык. За спиной подрагивали сложенные перепончатые крылья. Когда-нибудь Хойзингер тоже станет таким. А для людишек это совершенное существо, благодаря своим мощным телепатическим способностям, могло предстать во множестве обличий и образов. У пояса Старейшины Отто заметил вороненую витую рукоять боевого шестопера — комбинированного оружия, произведенного еще на их далекой родине. Шесть острых, как бритва, выкидных перьев и мощный импульсный лазер, скрытый в длинной рукояти. Скорее всего, Старейшина носил его просто как символ своей власти, ведь людишки все равно физически были неспособны причинить ему никакого вреда, а в огневой контакт с тарнами Старейшинам Высших до сих пор просто не положено было вступать по должности.

— Хорошо, хозяин, — собрался Отто.

— Зови меня Аттила, — проскрипел Старейшина.

— Хорошо, Аттила, начну по порядку. Грузовоз «Мета» прибыл на космодром Керет-эль-Хемеймата уже после того, как мы начали блокаду этой планеты согласно плану «Дора». На первой стадии мы еще разрешали посадку прибывающих сюда кораблей, но уже не выпускали никого — постройка фальшивого генератора гиперпространственного портала силами туземного населения уже началась. Аяолы, как вам уже известно, заглотили наживку целиком. Оба примчавшихся к месту обнаружения его работы роя полностью уничтожены Смоленским. Прекрасная для человечины работа.

— Но вы не ожидали ничего особенного именно от одиночного, замаскированного под грузовоз судна? Вы были обязаны предусмотреть возможность засылки сюда диверсионной группы и провести досмотр судна еще на орбите.

— Звездолет был гренделианской постройки, управлялся человечиной и прибыл не со стороны тарнских территорий. Но наше внимание сразу привлек к себе необычный рисунок работы его Стар-драйва. На «Апокалипсисе» установлены новейшие сенсоры. Как только «Мета» совершила посадку, я отдал охотникам из моей стаи приказ на его захват.

— А выманить людишек наружу и захватить корабль без кровопускания, их же руками, вам и в голову не пришло? С нашими возможностями вовсе не обязательно начинать силовые действия! Ведь на корабле были люди?

— Да, но там, как выяснилось, находились не только они, но и те, на кого наше телепатическое воздействие невозможно. А в городе уже были высажены оккупационные войска и начались зачистки. Все это могло вспугнуть или насторожить визитеров.

— И?

— Операция пошла не по плану. Один из членов экипажа корабля оказал отчаянное сопротивление спецназу. К тому же он мастерски владел Солнечным клинком. Его огнестрельное оружие также было аяольского производства. Телепатическое воздействие третьего уровня на объект никакого результата не произвело.

— Дальше.

— Затем он, а точнее, как впоследствии выяснилось, она, вырвалась из кольца оцепления на корабельном катере. Расследование показало, что вырвалась не одна, — на звездолете было обнаружено пустующее устройство для подключения автономного блока для одного л'лиггера.

Старейшина издал пронзительное шипение. Ходили легенды, что первые поколения Высших относились к л'лиггерам примерно так же, как земные собаки — к кошкам. Точку зрения л'лиггеров на эту проблему никто не знал из-за отсутствия в последние тысячелетия последних.

— Что с двигателем «Меты»?

— Аяольской постройки, но кустарно адаптирован под земной реактор и системы управления. Оригинальная конструкция. Обгонит «Барракуду», пожалуй.

— Экипаж?

— Из-за боевых действий на орбите у нас не было времени на допрос по полной форме. Но на сегодняшний день картинка вырисовывается преинтереснейшая. Правда, от глубинного сканирования людишки мрут, словно мухи. Зато в трансе болтают много интересного. Говорят о секретной базе аяолов, где расположилась тайная колония человечины. Правда, ее точное местоположение выяснить не удалось. Весь экипаж из недавно завербованных по дороге рекрутов, в их наборе и заключалась одна из миссий корабля. А полетную информацию из навигационного компьютера очень грамотно успели уничтожить. Данные о координатах в полном объеме были доступны лишь сбежавшей парочке.

— Что удалось узнать о них?

— Самка — некая Ольга Соловьева, якобы обычный представитель племени закуски. Я запросил наши базы данных. Служила такая в оперативниках седьмого отдела Главного Разведуправления. «Смеладоны». Жутко засекреченное подразделение, спецназ ГРУ, высший приоритет допуска, и все такое.

— «Смеладонов» я знаю, да…

— Основные материалы по ним находятся в главном управлении конторы, для доступа необходимо лично прибыть на Землю. В связи с возможностью проникновения в штабы Измененных инструкции запрещают пересылку документов с подобным грифом секретности любыми средствами доставки и связи. В том числе — и по нашей линии.

— Предварительные выводы?

— Это просто не может быть человечина. «Смеладоны», пожалуй, лучшее из их боевых подразделений, но противостоять заложенной на генетическом уровне программе подчинения, а тем более противиться прямому гипнотическому внушению и убивать своих хозяев из них, несмотря на любую подготовку, не сможет никто. Но и сами аяолы, особенно «ботаники» с их дурацким путем Света, всегда были отвратительными бойцами. С уверенностью на восемьдесят семь процентов полагаю, что мы имеем дело лишь с очередной генетической конструкцией аяолов. Что-то наподобие изготовленных ими тех самых Измененных, что засылались к нам перед началом вторжения. Однако на этот раз им удалось скрестить агрессивные гены человека-бойца с уникальными возможностями организма лопуха аяола. Такими, например, как невосприимчивость к нашим ментальным командам. Возможно, что имеют место еще некоторые мелочи — невероятная быстрота реакции, повышенный слух и обоняние, еще что-нибудь.