— Она просто воздействовала на твои железы, Луис. Хорошо, что самки кзинов неразумны. Ты сделал бы все, о чем бы она тебя ни попросила. Она ведь попросила показать ей Человеческий космос?

— Конечно, со мной в роли местного проводника. Но этому не суждено было случиться. Хмии, мы забрали с собой «Рискованную ставку» и Халрлоприллалар, передали их коалиции Кзина и Земли, и больше мы с тех пор друг друга не видели. Мы даже не имели права никому об этом рассказывать.

— Квантовый гиперпривод второго рода стал тайной Патриархии.

— Для Объединенных Наций он тоже проходит под грифом «совершенно секретно». Вряд ли о нем рассказали даже другим правительствам Человеческого космоса, и, невмирс, мне ясно дали понять, чтобы я молчал. Естественно, частью тайны стал сам Мир-Кольцо, поскольку как мы могли туда добраться без «Рискованной ставки»? Собственно, мне интересно, — сказал Луис, — каким образом рассчитывает достичь Мира-Кольца Замыкающий. От Земли до него двести световых лет, а от Каньона еще больше. Если лететь на этом корабле, на один световой год уйдет три дня. Как думаешь, может, у него где-то припрятана еще одна «Рискованная ставка»?

— Тебе меня не отвлечь. Зачем ты вживил себе электрод?

Хмии пригнулся, выпустив когти, — возможно, рефлекторно, а может, и сознательно.

— Я покинул Кзин и вернулся домой, — ответил Луис. — Мне так и не удалось добиться от АРМ, чтобы мне разрешили увидеться с Прилл. Если бы я сумел собрать экспедицию к Миру-Кольцу, ей пришлось бы лететь с нами в качестве местного проводника, но... невмирс! Я не мог ни с кем даже об этом поговорить, кроме правительства... и тебя. Но ты не проявил особого интереса.

— Как я мог улететь? У меня была земля, имя, будущие дети. Самки кзинов слишком зависимы. Им требуется забота и внимание.

— И что с ними теперь?

— Моими владениями будет управлять старший сын. Если я слишком надолго его покину, он станет со мной сражаться, чтобы оставить их себе. Если... Луис! Почему ты стал токоманом?

— Какой-то придурок пальнул в меня таспом!

— Грррм?

— Я бродил по музею Рио, когда кто-то осчастливил меня из-за колонны.

— Но Несс брал с собой тасп на Мир-Кольцо, чтобы управлять своей командой. И он воздействовал им на нас обоих.

— Верно. Насколько же это похоже на кукольника Пирсона — доставить нам удовольствие, управляя нами! Собственно, то же самое делает и Замыкающий. Сам подумай — он теперь может дистанционно управлять моим дроудом, а тебе он дал вечную молодость, и каков результат? Мы станем делать все, что он нам скажет, вот каков.

— Несс воздействовал на меня таспом, но я не токоман.

— Тогда я тоже им не стал. Но я запомнил эффект. Тогда я паршиво себя чувствовал и постоянно думал о Прилл, и у меня возникла мысль отправиться в очередное путешествие, как уже не раз бывало, — в одноместном корабле, к окраинам Известного космоса, пока снова не смогу выносить присутствие людей. Но это означало бы сбежать от Прилл. А потом меня осчастливил тот клоун. Доза была не слишком большой, но напомнила мне тасп Несса, причем вдесятеро мощнее. Я... сдерживался где-то с год, а потом пошел и вживил себе в голову электрод.

— Мне следовало бы выдрать его из твоей башки.

— Могут быть нежелательные побочные эффекты.

— Как ты оказался в той расселине на Боеголовке?

— Ах, это... Может, я был параноиком, но сам посмотри: Халрлоприллалар вошла в здание АРМ, да так из него и не вышла. Луис Ву становится токоманом, и никому не ведомо, какие секреты может выболтать этот глупый плоскоземелец. И я решил сбежать. На Каньоне легко посадить корабль, оставшись незамеченным.

— Полагаю, то же самое обнаружил и Замыкающий.

— Хмии, дай мне дроуд, позволь поспать или убей. Других желаний у меня не осталось.

— Тогда спи.

Приятно было проснуться, паря между спальными панелями... пока Луис не вспомнил все с ним случившееся.

Хмии терзал кусок сырого красного мяса. Кухонные автоматы вундерландского производства часто были рассчитаны на обслуживание более чем одной расы.

— Все оборудование на борту корабля сделано людьми, — сказал кзин, на мгновение оторвавшись от еды, — или могло быть сделано людьми. Даже корпус мог быть куплен на любой человеческой планете.

Луис парил в невесомости, словно дитя в утробе, закрыв глаза и подтянув колени. Но забыть, где он находится, он никак не мог.

— Мне казалось, тот большой челнок похож на джинксианский, — заметил он. — Сделан на заказ, но на Джинксе. Что насчет твоей лежанки? Кзинская?

— Искусственное волокно. Напоминает шкуру кзина и наверняка тайно продается людям со странным чувством юмора. Я бы с удовольствием поохотился на производителя.

Протянув руку, Луис повернул переключатель. Спальное поле схлопнулось, мягко опустив его на пол.

Снаружи была ночь: белые точки звезд над головой и бесформенный, похожий на черный бархат пейзаж. Даже если бы у них была возможность добраться до скафандров, каньон мог находиться на другой стороне планеты. Или сразу за устремленным в звездное небо черным хребтом — как знать?

Кухонный автомат был снабжен двумя клавиатурами: одна — с указаниями на интерлингве, другая — на Языке героев. С двух противоположных сторон располагались два туалета. Луис предпочел бы не столь откровенное разделение. Он набрал себе завтрак, решив испытать репертуар местной кухни.

— Луис, тебя вообще интересует, в какой ситуации мы оказались? — проворчал кзин.

— Взгляни под ноги.

Кзин присел:

— Угуррр... да. Кукольники построили гиперпривод. Это корабль, на котором Замыкающий бежал от Флота Миров.

— Ты забыл еще про шагодиски. Кукольники нигде их не используют, кроме собственной планеты. Теперь же выясняется, что Замыкающий подсылал ко мне своих агентов-людей с помощью шагодисков.

— Вероятно, Замыкающий похитил их, а также корабль, но практически ничего больше. Возможно, он взял средства в долг у «Дженерал продактс» и так их и не вернул. Луис, я не верю, что Замыкающий пользуется поддержкой кукольников. Нужно попробовать добраться до их флота.

— Хмии, тут наверняка есть микрофоны.

— Я что, должен следить за своей речью ради этого пожирателя листьев?

— Ладно, давай подумаем. — Депрессия, которую ощущал Луис, вырвалась у него в виде горького сарказма. Собственно, почему бы и нет, учитывая, что его дроуд у Хмии? — У некоего кукольника возникла странная прихоть — похищать людей и кзинов. Естественно, честных кукольников подобное повергнет в ужас. Но позволят ли они нам сбежать и рассказать обо всем Патриарху, который, вне всякого сомнения, приложит все усилия, чтобы построить новые «Рискованные ставки», способные достичь флота кукольников всего за четыре с небольшим часа плюс время на разгон и уравнивание скорости — скажем, три месяца при трех «же»...