— Мы ничего не видели. Представь себе, насколько огромны должны быть подобные двигатели!

— Что ты называешь огромным? — усмехнулся Луис. — На Мире-Кольце? Мы их просто не заметили, только и всего.

Ему, однако, не слишком нравился вид нависшего над ним с выпущенными когтями Хмии.

— И ты так легкомысленно к этому относишься? На Мире-Кольце вполне может хватить населения, чтобы тысячу раз заполонить все планеты Известного космоса. И они намного ближе к твоим сородичам, чем к моим.

— Ты беспощадный и безжалостный хищник. Постарайся об этом не забывать, — сказал Луис кзину. — Да, меня это беспокоит. И будет беспокоить намного больше, когда Замыкающий отключит мой дроуд. Но меня это не убьет, поскольку я уже успею привыкнуть. Можешь предложить, как им помочь? Хоть что-нибудь?

Кзин повернулся к кукольнику:

— Замыкающий, сколько времени им осталось?

— Попробую выяснить.

Солнце находилось далеко в стороне от центра Мира-Кольца. Луис предположил, что от ближней стороны до него около семидесяти миллионов миль и, соответственно, сто двадцать миллионов миль до дальней. Ближняя сторона должна была получать почти втрое больше солнечного света, чем дальняя, и все сооружение совершало полный оборот за семь с половиной тридцатичасовых суток. Соответствующим образом изменялась бы и погода; растения, не сумевшие приспособиться к изменениям, вымирали бы. Так же как и животные. И люди.

Замыкающий закончил трудиться у телескопа и теперь работал за компьютером, скрывшись за непрозрачной зеленой стеной. Луису стало интересно, что еще скрывается в той загадочной части корабля.

Наконец кукольник появился снова.

— Через год и пять месяцев Мир-Кольцо врежется в собственное солнце. Полагаю, это приведет к его разрушению. Учитывая скорость его вращения, все фрагменты улетят в межзвездное пространство.

— Теневые квадраты, — пробормотал Луис.

— Что? Да, теневые квадраты столкнутся с солнцем раньше. И все же в нашем распоряжении есть по крайней мере год. У нас полно времени, — оживленно заявил Замыкающий. — Мы вообще не станем садиться на поверхность Мира-Кольца. Ваша экспедиция изучила уступ-космопорт с расстояния в несколько десятков тысяч миль, и вас не сбила противометеоритная защита Мира-Кольца. Полагаю, что космопорт заброшен и мы можем сесть, ничем не рискуя.

— Что ты рассчитываешь там найти? — спросил Хмии.

— Я удивлен, что ты не помнишь. — Замыкающий повернулся к приборной панели. — Луис, тебе уже хватит.

— Погоди...

Поступавший в его мозг ток отключился.

Луис наблюдал сквозь стену, как кукольник возится с его дроудом. Он размышлял о смерти ошеломляющего числа живых существ, о смерти как о чем-то пережитом лично, о смерти инопланетян, управлявших поступающим в его мозг током.

Плоские головы переворачивали и обнюхивали маленькую черную коробочку, словно пробуя на вкус сомнительную еду. Длинные языки и чувствительные губы орудовали внутри нее. В течение нескольких минут кукольник перенастроил таймер на тридцатичасовые сутки и уменьшил силу тока вдвое.

Следующий день принес Луису чистое, ни с чем не сравнимое наслаждение, и ничто не могло бы его потревожить... и все же его беспокоили собственные ощущения. Когда вечером ток отключился раньше обычного, на Луиса, подобно густому шафрановому туману, накатила депрессия.

А затем над ним навис Хмии, который извлек дроуд из его черепа и положил на шагодиск, чтобы отправить в кабину для очередной перенастройки.

Луис завопил и прыгнул. Хватаясь за шерсть кзина, он вскарабкался по его широкой спине и попытался оторвать ему уши. Кзин развернулся кругом, и Луис обнаружил, что держится за громадную лапу, которая отшвырнула его к стене. Наполовину оглушенный, не обращая внимания на сочащуюся из разодранной руки кровь, Луис снова бросился в атаку.

Он успел увидеть, как Хмии прыгает на шагодиск в то самое мгновение, когда Замыкающий коснулся ртами приборной панели.

Хмии присел на черном диске. Вид у него был угрожающий, но глуповатый.

— Диски не рассчитаны на такую тяжесть, — сказал Замыкающий. — Ты что, считаешь меня идиотом, который пустит к себе в кабину кзина?

— Много ли нужно разума, чтобы подкрасться к листу? — прорычал Хмии.

Он бросил дроуд Луиса и, волоча ноги, потащился к своей водяной лежанке.

Это явно был отвлекающий маневр. Хмии выдернул дроуд из черепа Луиса сразу же после того, как тот отключился, только затем, чтобы вызвать неудержимую ярость Луиса Ву и отвлечь внимание кукольника.

— Когда буду в следующий раз перенастраивать твой дроуд, — сказал Замыкающий, — сделаю это непосредственно перед подключением. Тебя это радует?

— Невмирс, ты сам прекрасно знаешь, что меня радует! — сказал Луис и крепко сжал в руке дроуд.

Естественно, тот не работал — и так будет до тех пор, пока его снова не оживит таймер.

— Ты почти столь же долгоживущий, как и мы. Все это преходяще, — льстиво проговорил Замыкающий. — Ты будешь так богат, как тебе и не снилось! Космические корабли Мира-Кольца использовали метод дешевой крупномасштабной трансмутации, скорее всего тот же самый, который применялся при строительстве самого Мира-Кольца!

Луис ошеломленно уставился на него.

— Жаль, что нам неизвестны масса и размеры того корабля, — продолжал кукольник. — Корабли Мира-Кольца — настоящие громадины. Но нам незачем его транспортировать. Если понадобится, вполне хватит сделанной с помощью радара голограммы и голограмм действующих механизмов, чтобы убедить моих подданных. А потом, чтобы его забрать, нам потребуется лишь послать корабль «Дженерал продактс» четвертой модели.

Вряд ли инопланетянин ожидал, что страдающий от абстинентного синдрома человек станет реагировать на каждое его замечание. Конечно же нет. Но Луис исподлобья наблюдал за Хмии, думая, как тот себя поведет.

Кзин был достоин восхищения. Он на мгновение замер, затем спросил:

— Как так вышло, что ты лишился своих привилегий?

— Это непростая история.

— Мы только что вошли в систему Мира-Кольца. Нам предстоит преодолеть одиннадцать миллиардов миль, сбросив скорость в пятьдесят две тысячи миль в секунду. Пока что прошел один день. У нас достаточно времени.

— Да, и заняться нам все равно особо нечем. В таком случае тебе следует знать, что среди нас давно существуют фракции консерваторов и экспериментаторов. Обычно правят консерваторы. Но когда наша планета страдала от избытка тепла из-за чрезмерной индустриализации, экспериментаторы переместили планету дальше от солнца, внутрь кометного гало. Режим экспериментаторов изменил и засеял две сельскохозяйственные планеты. Последующий режим переместил еще две планеты ближе к солнцу, где они стали спутниками далеких ледяных гигантов...