— Под моей семьей ты подразумеваешь Сафизмунда лаНерто? — с издевательским смешком уточнил Ноэль. — Ну, конечно, он меня искал. Ведь пока родовой реестр определяет наследника рода как живого, он не может распоряжаться нашим имуществом. Хватит с него и того, что в шахты руки запустил. И то, что мою мать, вдову своего лучшего друга, окольцевал.

— Ноэль, — участливо, как к маленькому ребенку, обратилась к нему девушка. — Было расследование, и твой отчим не имеет отношения к обвалу шахты. Что бы ты там в детстве ни увидел, тебе показалось.

— Четыре покушения за два года мне тоже показались? — фыркнул он. — Боюсь, не исчезни я из дома, на пятый раз он меня бы прикончил. А расследование липовое, я уверен.

— Вот подонок! — зло выплюнул Янис, пнув мыском сапога ближайший кусок щебня. Тот с гулким стуком улетел в кусты.

— Мне повезло, что не все купились на его лживые улыбки, помог конкурент отца. Несмотря ни на что, я за все свое детство ни разу не слышал, чтобы родитель плохо о нем отзывался. Наоборот, говорил, что такие конкуренты помогают расти, развиваться. Поступил в академию уже под его фамилией, тяжело было привыкнуть к новой жизни, но ничего, справился.

— А как здесь оказался? — поинтересовался Натан.

— Да не планировал я сюда, но перед самым выпуском заметил слежку. Да и парни с курса сказали, что в последнее время мной настойчиво интересовались какие-то мутные личности. Раскрыли, короче. Я матери письма писал, видимо, как-то вычислили. Вот и напросился на практику в серые земли, тут меня достать проблематично. А если уж умирать, то я выбираю смерть из-за тварей, чем от руки отчима.

В этом я была с ним солидарна. Но меня интересовал еще один вопрос:

— Неужели твоя мать ни о чем не догадывается?

Ноэль помрачнел. Какое-то время он молчал, глядя себе под ноги, а затем ответил:

— В те годы она была слишком разбита после смерти отца, чтобы это замечать... Тот случай в шахте подкосил ее, и она ухватилась за того, кто был рядом, как за спасательный круг. Для нее он лучший друг мужа. Тот, кто поддержал в трудную минуту. Она просто не может разглядеть в нем чудовище… Я по детской наивности пытался до неё достучаться, но мне потом объяснили, что, если у меня это получится, жить ей останется недолго.

Среди ребят повисло молчание, и я уже пожалела о том, что задала этот вопрос, как вдруг на помощь пришел Кир:

— Так и сколько тебе исполняется? — Рэйдан по-дружески приобнял «младшего» товарища за плечи, уходя от опасной темы. Воздушные ленты растворились без следа.

— Двадцать, — отозвался Ноэль с улыбкой. — Поэтому и личина начала сползать, срок истек. Да и с даром не все нормально — он наполовину был запечатан, и сейчас силы прорываются.

Кас глянул на меня, едва заметно закатив глаза, мол: «Опять не угадали».

— Ого! Полное совершеннолетие?! То есть теперь этот Сафизмунд получит дырку от бублика? — уточнил Киран.

— Точно. Последний год практики я выкуплю, наконец-то у меня есть доступ к банковским счетам. И отправлюсь домой наводить порядок.

— Командир, — весело заявил Киран, — ничего не знаю, но это надо обмыть! В конце концов полное совершеннолетие бывает раз в жизни. Такой повод! — И члены команды тут же поддержали его слаженным гомоном. — Да и жизнь парня потрепала!

А Касу только это и было нужно! Если бы они только знали, что мы уже все продумали заранее, более того, согласовали с руководством…

— Знаете, после истории Ноэля я даже возражать не буду, — проговорил он, а потом обратился к самому виновнику: — Ты прости за реакцию, сам понимаешь, в голову лезет все самое худшее.

…то так бы не удивлялись!

На мгновение все замолчали, глядя на командира широко распахнутыми от удивления глазами, а затем среди парней послышалось радостное улюлюканье.

А сам Ноэль кивнул и протянул Касу руку:

— Порядок. Сам бы так поступил.

Натан и Веррон недолго пошептались, а затем предложили сварить ту самую чаловку на основе трав. А Элена, которая быстро пришла в себя, никак не ожидая такого поворота событий, предложила парням помощь в приготовлении зелья от похмелья. Все же целитель как-никак, знает, что делать в таких случаях.

— Оно как раз настоится за ночь и будет готово к утру, — с улыбкой сказала она. — Не позволю отлынивать от тренировки, даже не рассчитывайте.

На том и порешили. Все складывалось как нельзя лучше. Круг подозреваемых сузился — Ноэля можно смело вычеркивать из списка.

В крепость все вернулись в приподнятом настроении. Даже Мирон, который в моих глазах был и ворчуном, и задирой, и даже подозреваемым, перекидывался какими-то шутками и идеями вместе со всеми.

После обеда все, кроме Ноэля, разбрелись по своим делам — ребята заявили, что ему как имениннику полагается выходной. Близнецам предстояло стандартное дежурство. Натан вовсю хлопотал на кухне, периодически отгоняя Кира от миски с кремом для торта. Он же должен был «накрыть поляну», как и обещал

Остальные члены команды поднялись на смотровую, чтобы обсудить подарки.

Идей было много, но воплотить вышло бы не все. Во-первых, времени не так много, а во-вторых, ресурсы ограничены тем, что можно добыть на территории серой зоны. К сожалению, магазинов здесь не имелось.

— Нет… — Элена покачала головой, отметая очередное предложение. — Подарок должен быть крутым и полезным. Пусть даже один, но от нас всех.

Ее слова и недавняя находка натолкнули меня на интересную мысль. А что, если создать что-то вроде усилителя, совместив все виды магии? Ноэль ведь универсал! Если взять шесть камней и наполнить каждый силой…

Я мысленно присвистнула. Идея сама по себе не нова, но такой артефакт стоит целое состояние!

Ребятам моя мысль понравилась, согласовали за три секунды. А главное, реализовать задумку не так уж и сложно! Так что вскоре у меня было шесть заряженных камней. В затее приняли участие все, кроме Касьяна, Мирона и Агнесс. Сборка, понятное дело, была на мне. И, как финальный штрих, я рискнула добавить в него маячок — на случай, если ребятам вновь придется доставать Ноэля из-под земли.

С артефактом я провозилась до самого вечера. Долго не знала, куда пристроить камни — не в мешочке же на поясе Ноэлю их таскать? Нужен был простой, но эффективный способ держать артефакт при себе, даже оставаясь налегке, без страха выронить его из кармана в разгар боя. В конце концов я приспособила под артефакт один из наручей — Элена подсказала и даже показала, где можно найти один подходящий, конечно, у помешанных на оружии близнецов. Могла бы и сама догадаться. Мне оставалось лишь все собрать и сформировать плетение. Но закрепить камни на кованом наруче выгнутой формы оказалось той еще задачей. Пришлось звать Кирана, жестоко оторвав его от миски с кремом. Натан послал мне полный признательности взгляд. Огневик покрутил железяку, но это я из вредности, красивая вещь, и заявил, что хорошую работу портить не станет — думай, Иветта, как сделать, чтоб наруч не ослабить. А ведь есть способ, только драгоценной проволоки много уйдет: наварить на железо гнезда для закрепа камней, сделать из нее связи, чтобы не по металлу знаки царапать. Я со вздохом начала отмерять первый кусок тонкой меди, с тоской припоминая, сколько потратила на эту тоненькую проволочку и что осталось ее у меня совсем немного.