— Рад тебя видеть, старик, — ответил я. — Как видишь, у меня для тебя подарок: печать, чтобы повторить прерванный ритуал, и полный силы сосуд…

— Вижу, вижу, — кивнул старик. — Теперь меньше слов; нужно успокоить этого живчика.

…и мы ринулись на него.

Когда цель одна, но очень сильная, главное — бить так, чтобы не давать ей опомниться. Ну, и не подставляться под удар, само собой.

— Кавадзаки! — заорал я, удерживая Эрмита на месте и стараясь повалить его на пол, пока Архимаг посылал в него тёмные молнии. — Давай! Исполни то, что должен!

Но Кавадзаки уже и сам, без лишних напоминаний, схватил Эрмита за вторую руку. Тот уже не грозился, а просто орал что-то неразборчивое, вырываясь…

Нас едва не откинуло назад; воздух затрещал болью. Нам троим хватало сил, чтобы удержать его — но только-только, и то приходилось напрягаться вовсю…

— Дурачок, — хмыкнул Архимаг. — Кто же так расходует Силу? Ты как слон в посудной лавке, никакой филигранности…

Да, и это тоже было видно. Эрмит не просто так перешёл на бессвязный вой. Слишком много Силы за раз; его корёжило не меньше, чем нас, а то и больше.

На то и был мой расчёт. Вывести Эрмита из себя, заставить откусить больше, чем он сможет проглотить. Будь он спокойным — убил бы всех нас, и даже Архимагу досталось бы на орехи. Но в ярости он потерял контроль. Теперь не он владеет Силой, а Сила им.

Понять это помог мне урок Архимага. Помню, тогда топор ещё отскочил мне в лоб — два дня провалялся.

Сейчас что-то подобное происходило и с Эрмитом; фигура наливалась сила, он увеличивался в размерах, пух, покрывался шипами. Кем бы он ни был, он точно перестал быть человеком.

И тем не менее, нам всё ещё еле-еле хватало общей мощи, чтобы удержать его и не дать убить нас. Ещё чуть-чуть…

Снежана навалилась на Эрмита; её фигура вновь засветилась белым. Что до Эльзы, то она просто подошла — и пнула искрящегося Силой монстра под коленку.

Был ли этот пинок действительно последней каплей, или просто так совпало? Что ж, этого мы уже никогда не узнаем.

Но это был конец.

— Давайте!!! — заорал Архимаг, кладя руку Эрмиту на грудь. — Мне нужно совсем немного времени! Начинаю, и…

Яркая алая вспышка!.. Сила покидала тело Эрмита, вырывалась в пространство и просто сгорала там, до боли обжигая нас — а внутрь взамен вливалось что-то иное, новое.

…Архимаг тихо осел на обломки.

Тело старика ужималось, ссыхалось, быстро рассыпалось в прах вместе с одеждой.

Что до Эрмита, то он медленно «сдувался», вновь становясь обычным человеком. Вот он пошевелился, открыл глаза…

Я устало выдохнул — и отпустил его.

Получилось. Этот взгляд я не перепутаю.

Эпилог

— Кавадзаки, — я повернулся к азиату. — Там, на кухне, ещё остались сашими? Архимаг ещё не пробовал, да и я что-то резко проголодался…

«Эрмит» внимательно буравил меня знакомым взглядом.

— Ты ведь понимаешь, что я теперь владею всей его силой? — он склонил голову набок. — Как ты решился на это, парень?

— Не всей, а только той, что не сгорела в процессе, — я махнул рукой. — Как решился? Ну, не мог же я оставить всё как есть.

— Да, но и оставшейся силы мне хватило, чтобы… — перебравшийся в молодое тело Архимаг пошевелил пальцами. — Прикончить тебя, например.

Я хмыкнул.

— Если ты забыл, старик…

«Система. Этот дед по-прежнему приручен мной?»

[ Верно. ]

«И то, что он в молодом теле, не изменило ничего?»

[ Дед — это не возраст тела. Дед — это состояние души, ] — изрекла Система.

О как. Такая фраза больше подошла бы Кавадзаки.

—…твоя сила — это моя сила, — закончил я.

Архимаг усмехнулся, ощупывая себя.

— Выучил, блин, на свою голову.

— Да брось, — отмахнулся я. — Зато ты получил то, что хотел. Как и я.

— Глава… — Кавадзаки вынырнул из кухни с новым подносом сашими. — Главы. Угощайтесь.

Снежана присела рядом, глядя на Архимага.

— Так ты теперь… не он? Но кто тогда? Я хотела бы… услышать подробности, узнать тебя поближе…

Мы с Архимагом переглянулись.

— Кажется, ты ей нравишься.

— Что? С чего вдруг?

— Ты ведь в теле Эрмита, а она к нему привыкла. Вот и клеится.

Архимаг рассмеялся.

— Прости, девочка, ты не в моём вкусе. Меня ждёт моя драгоценная Зинаида!

Я улыбнулся и хлопнул его по плечу.

Этот старик точно знает, чего хочет.

И я точно знаю, чего хочу.

Это не конец. Всё ещё только начинается.