– Стоять! – прошипел Аро, в одно мгновение преградив мне путь к двери.

– Что тебя вдруг так забеспокоило? – с явной усмешкой говорила я.

– Твои планы на Венгрию!

– Знаешь, если бы я не хотела совершать этого, то ты бы сейчас не имел и малейшего повода для ревности.

– Что же тебя заставляет любить его?! – с нестерпимой болью в голосе, спросил глава клана.

– А я его и не люблю, – хищно улыбнулась я и, обойдя старейшину, покинула тронный зал.

Стук в дверь. Послышалось приглашение войти. Я провернула ручку. Оказалась внутри.

– Нам нужно поговорить, – сообщила я охотнику, которому теперь принадлежала эта комната.

– Разумеется, – согласился он, отходя от окна.

– Вы так внезапно появились в жизни клана, что теперь это вызывает некоторые подозрения среди старейшин.

– И Вас вводит в заблуждение, госпожа Вольтури?

– И меня.

– Прежде, чем я начну говорить, позвольте попросить Вас не обращаться ко мне на "Вы". Это несколько… – он не стал продолжать фразу.

Я села в кресло напротив него, положила ногу на ногу и, разместив руки на коленях, приготовилась слушать его.

– Меня зовут Штефан Леманн. Мне сорок семь лет. Мой отец был лучшим охотником на вампиров. Так он воспитал и меня. Долги годы я учился мастерству своего родителя. Он был строг ко мне. Но однажды к нам в дом ворвались католические священники и, заковав его в цепи, вытащили под солнечные лучи, а после сожгли на костре у меня на глазах. Меня определили в монастырь недалеко от Мюнхена. Там я провел свою молодость, добросовестно выполняя работу – охотясь на вампиров. Я простил им смерть своего отца, забыл прошлые обиды, но, когда я встретил женщину, которая захватило мое сердце, они, посчитав ее исчадием ада, заперли в темнице под монастырём, морили голодом, насиловали, и все мои попытки спасти ее были тщетны. Через несколько дней она умерла. А через неделю католики дали мне новое задание – найти и выдать клан вампиров, что правит в Италии. Я отправился сюда. За несколько дней вычислил вашего экскурсовода, Хайди, кажется, нашел вашу резиденцию, уехал в Пизу. Там долго обдумывал сложившуюся ситуацию и решил, что отныне я встану на сторону сильнейших, чтобы отомстить Ватикану и всем католикам вместе взятым.

– Хочешь сказать, что теперь мы обязаны тебе помочь? – равнодушно спросила я.

– Я надеялся на это. В любом случае, моя месть выгодная и вашему клану.

Я молча думала над его словами. Стоило ли верить этому человеку? Конечно, сейчас я не чувствовала той лжи, что ощущала в тронном зале. Однако, сомнение по-прежнему присутствовало в моем сознании.

– Я обсужу этот вопрос со старейшинами, – произнесла я, так и не придя к определенному выводу.

Он покорно склонил голову.

– Я должна несколько просветить тебя… Скажем так… У клана существуют определенные правила, законы, которым следуют все его поданные, независимо от статуса и положения. И ещё… У меня есть к тебе один вопрос. Почему бы тебе не стать одним из нас?

– Вампиром? – без особого интереса уточнил он.

– В таком случае, ты бы свершил свою месть и обеспечил себя бессмертием. Прекрасный выход из твоего положения.

– Мне придется об этом подумать.

– Я принесла тебе свиток. Здесь написаны все законы. Один из них тебя не касается – "охота в Вольтерре карается смертью". А вот остальным ты должен подчиняться безоговорочно. Ознакомься, – я протянула ему небольшой рулон пожелтевшей бумаги.

Он начал читать вслух, развернув его.

– Вольтури не дают второго шанса. Бунт карается смертью. Непослушание, подстрекательство также карается смертной казнью. Покушение на старейшин – смерть. Ошибка приводит к наказанию. Предательство, как и измена супругу – смерть. Открытие или попытка открытия своей сущности смертным – казнь. Уход от своих обязанностей – наказание. Охота в Вольтерре – смерть. Самоуправство – наказание.

Он перевел на меня взгляд.

– Довольно сурово, Вы не находите?

– Поэтому мы – самый сильный и могущественный клан, – улыбнулась я, поднявшись со своего места и направляясь к двери. – Мне пора. Думаю, что никаких проблем у тебя не возникнет.

В тронном зале остались все те же персонажи. Я подошла к Аро.

– Ты собирался устроить обряд посвящения для новорожденных, – напомнила я.

– Как только Ник вернётся из Венгрии, так сразу, – сухо ответил он.

– Что ж… – протянула я, садясь за стол возле книжных стеллажей по левую руку от старейшин.

В моих руках оказался древний свиток. Я развернула его.

– У охотника другие цели и намерения, – бросила я главе клана через все помещение.

– Вот как? – казалось, будто Аро вовсе не был удивлен.

– Если тебя это не интересует, я могу и не делиться новостями, – безразлично бросила я.

Центральные двери распахнулись, и в помещении показался Ник.

– Господин, – он поклонился главе клана.

– Какую новость ты принёс? – оскалился Аро.

– Я привез письмо для госпожи… – он вынул конверт из внутреннего кармана пиджака.

Я одним движением оказалась возле молодого вампира.

– Давай, – приказала я, протянув ему руку.

Он вложил в нее послание, а я вернулась на свое место за столом, развернула бумагу.

О, Иоанна!

Я благодарю судьбу за то, что ты осталась в живых.

Жаль, но нам часто приходится жертвовать теми или иными благами. За свою любовь к тебе я заплатил жизнью матери Леона. Я не жалею. Наш брак стал слишком холодным в последнее время. Ее воскрешение было довольно опрометчивой идеей, но твои колдуны подарили ей ещё несколько лет существования на земле и сына для меня.

Если Аро узнал о восстании, то я считаю необходимым отказаться от этой мысли, особенно в свете последних событий, когда глава Вольтури дал свое согласие на брак наших детей.

Ты написала мне, что не пойдешь на смешение кровей. Аро насчитывает именно на это, но знай, если ты вдруг захочешь связать свою судьбу с моей, я не посмею возразить тебе. Мы пали слишком низко, а значит от нашего с тобой союза уже не будет большого вреда для наших душ.

Если ты пожелаешь, я подниму самую многочисленную и сильную армию ликанов и пойду против вампирского клана, чего бы мне это не стоило. Только знай, что нет большего счастья для меня, чем иногда видеть твою улыбку, твои глаза и вспоминать твои прикосновения, укусы и царапины на моем теле. Когда-то я встретил Соню, думая, что это мечта всей моей жизни, но нет. Я ошибался. Ты стала той, ради кого я засыпаю, чтобы во сне быть рядом с тобой.

Ты останешься с Аро. Я не