Яркий свет внезапно осветил меня, и после этой темноты я закричала и прикрыла свои глаза от шока.

– Больно, не так ли? – спросил голос. – После жизни в темноте, трудно вернуться к свету.

Потребовалось много времени, чтобы привыкнуть. Даже когда я смогла убрать руки, по-прежнему приходилось щуриться. Я шагнула вперед и увидела, что свет идет из квадрата в стене. Как я и думала, в стену было встроено несколько отсеков. Один из них был сделан из стекла, что позволило мне заглянуть внутрь. Он оказался небольшим, но все же достаточно вместительным, чтобы в нем могла поместиться лампочка, источающая ослепительный свет...

...и крестик Адриана.

Сопротивление, которого я старалась придерживаться, начинало рушиться, но я быстро спохватилась, зная, что не могу показать им свои чувства. Тем не менее, я не смогла удержаться от того, чтобы провести пальцами вдоль поверхности стекла, пока с болью смотрела на крест. Они ничего с ним не сделали. Небольшой деревянный крест оставался точно таким же, окрашенный в нежный голубой цвет, нанизанный на тонкую цепочку.

– Ты не имеешь права носить этот святой символ, – произнес голос, – но мы приняли это за хороший знак, то, что ты носишь эту вещь на виду у всех. Это говорит о том, что, независимо от того, насколько далеко ты зашла, насколько ты повреждена, часть тебя стремится вернуться к чистоте на праведный путь.

– Я уже на этом пути, – сказала я, будучи не в состоянии оторвать взгляд от крестика, – я на этом пути уже очень долгое время.

– Нет. Ты отклонилась от него, тем самым унизив себя. Ты погрязла в нечестивости, что противоречит всем правилам природы и спасения. Когда ты сможешь это признать, когда сможешь признаться в своих грехах, ты сможешь получить своей крест обратно.

Моя рука, по-прежнему прижимавшаяся к стеклу, дернулась от необходимости прикоснуться к крестику, чтобы иметь хоть какую-то часть Адриана. Холод, мучивший меня еще мгновение назад, сдал свои позиции, как только мысли о нем затопили мой разум и сердце. Адриан, с его легкой улыбкой и захватывающими зелеными глазами. Адриан, руки которого крепко обнимали меня, прижимая к своему сердцу. Адриан, который переборол себя, делая правильные вещи. Адриан, с его непоколебимой верой в меня.

Если бы я могла взять крестик, если бы я могла прикоснуться к нему, то тогда бы расстояния и препятствия между нами утратили бы всякий смысл. Конечно, я смогу все выдержать, независимо от того, что они собираются со мной сделать.

Это один из них, поняла я. Это козырь в их руках. Они хотели дать мне крестик. Если я приму это, если я признаю их обвинения, я стану ближе к Адриану. Независимо от того, насколько сильно я хотела получить крест, если я повинуюсь им, это будет означать, что я против него, что я повернулась спиной ко всему, над чем так упорно работала. Медленно, мучительно, я убрала руку и сжала ее в кулак. Я не нуждаюсь в физическом объекте, чтобы он напоминал мне о моей любви. Я уже носила его в моем сердце, чего было достаточно, чтобы пройти через это.

– Мне не в чем признаваться, – сказала я сквозь стиснутые зубы.

– Тебе есть, в чем признаться, – сказал голос, – но нужно начинать с малого. Сделай один шаг на пути к спасению. Скажи: «Я согрешила против моего собственного рода и, пусть моя душа повреждена, я готова принять очищение от тьмы». Скажи эти слова, и для тебя все станет гораздо проще. Ты сможешь получить свой крест. Ты сможешь получить одеяло. Ты сможешь получить еду. Так или иначе, но мы изгоним тьму из тебя, но если ты будешь отказываться от сотрудничества, у нас есть методы, к которым, к сожалению, мы должны будем прибегнуть... неприятные методы.

Волна страха возросла во мне, и я решительно ее оттолкнула. Я кинула на крестик последний, голодный взгляд и попыталась сосредоточиться не на этой вещи, а на любви в глазах Адриана, когда он подарил его мне. Я отвернулась и пошла в противоположную сторону комнаты.

– Мне не в чем признаваться, – повторила я.

– Тогда ты не оставляешь нам выбора, – произнес голос. – Это разочаровывает нас и очень, очень огорчает.

Свет в коробке погас, погружая крестик и меня, во тьму. Моя голова начала кружиться, и я поняла, что они как-то вернули наркотики в мою систему снова, затаскивая меня обратно в мир без сновидений. Была ли это вода?

Так или иначе, но мы изгоним тьму из тебя, но если ты будешь отказываться от сотрудничества, у нас есть методы, к которым, к сожалению, мы должны будем прибегнуть... неприятные методы.

– Ладно, – проговорила я прежде, чем осесть на пол, – давайте посмотрим, что у вас есть.

«Пламенное Сердце» - новое начинание для меня, как видите, это – первый раз, когда мы действительно следовали за двумя персонажами в мире мороев. Это был захватывающий проект, и я, возможно, не сделала бы этого без поддержки многих, многих людей. Я очень благодарна моей семье и друзьям, особенно моему замечательному мужу и сыну, за их постоянную любовь и черлидинг. Большое спасибо происходит также удивительной издательской команде, которая делает эти книги возможными: моему литературному экстраординарному агенту, Джиму МакКарти из Dystel и Годерихе, и моего редактора супер-пациента Razorbill, Джессике Алмон. Наконец, благодарю вас, мои замечательные читатели, которые постоянно вдохновляют меня писать. Мы находимся в середине серии, так что вы знаете, что все будет грубо для персонажей, но висят там! Это того стоит.