и впрямь настолько важным, что король благосклонно воспринял новых людей, готовых пройти обучение и служить ему.

Даже ей, Илине, теперь нашлось своё место.

Майлис была занята над огнём настолько, что не смогла даже сразу обернуться к подошедшим, и только потом, как закончила, взглянула искоса. Под глубоким темно-бордовым капюшоном тонуло в тени лицо, казалось сейчас таким загадочным. Только горели в ночи рыжие отблески на ее волосах и подкрашенные черным глаза. Она давно была для нее примером. Яркая, красивая, дерзкая, независимая – а потом такая влюбленная в Дареса, будто совсем потерявшая свою голову.

И все же Илина ей восхищалась по-прежнему, хоть и не так явно.

– Садись, – хлопнула Лиса рядом с собой, – ты как, в порядке?

– Угу. Вы были правы, он сразу повёлся…

– Я же говорил, – опустился рядом Дарес, – с ним будет просто. Очень падок на светловолосых, не может просто так пройти мимо, главное хоть чем-то зацепить его внимание – и готово.

– Искра просто умница, – чуть насмешливо похвалил Инсар.

– Илина, – поправила она. – То имя в прошлом.

– Ты правда думаешь, это поможет тебе отмыться от всего, что было раньше? – напарник по заданию выразительно указал на левое плечо, где, как и прежде, была татуировка “Шалых”. – Если бы всё было так просто, я бы менял имя каждый месяц.

– Мне просто так хочется, – она покосилась на него. – Ясно?

– У-у-у, строгая, – поддразнил он. – Да пожалуйста. Хоть кем назовись, колдунья.

– Боишься? А то смотри, такого нагадаю, не отвертишься, – цокнула она в ответ.

Подумать только, что еще год назад она его боялась и обходила стороной, а оказалось, что этот Инсар никакой не опасный и вообще просто добряк. В глубине души! Ну, и когда ему не приказывают пытать людей.

Майлис раздала всем миски с обжигающей ароматной похлебкой. Получилось и правда так вкусно, будто они заранее готовились устроить в лесу такой пир, а не случайно прихватили из таверны что-то перекусить.

Или в Майлис тоже проснулась тоска по лесному прошлому.

Они оказались недалеко от тех мест, где все когда-то встретились. Не совсем Волдхар и не совсем тот самый Лес, куда боялись ходить честные люди. Но недалеко, всего, должно быть, сотня верст по Тракту – и это сразу навеяло сотню воспоминаний.

Илина уехала в тот день сразу, как Дарес прислал за ней человека. Не раздумывая, не гадая, как ни смешно звучит, – бросила всё и мнимую безопасность и поехала куда не глядя. Не было больше “Шалых”, не было семьи и дома, а Онмира чуть ли не приказала следовать за дознавателем и Лисой, раз выпала такая возможность.

Сама Онмира ушла к Матери спустя полгода после тех событий. Она написала Илине последнее письмо и умерла, судя по всему, счастливой, успев напоследок обучить и рассказать, как на самом деле слушать карты и свой дар. Кое-что и впрямь начало получаться! Может, виной та самая колода, которую Онмира отдала ей на память.

С тех времен прошло три года. Илина уже далеко не глупая девчонка-разбойница Искра, она правда служит королю! Не сказать, чтобы верой и правдой, но делает всё, что в ее силах. А ей самой уже девятнадцать…

– Кстати, кто-нибудь из вас слышал про Этель? – спросила она. – Раз мы тут рядом, ну, вдруг…

– Говорят, живет в том поместье у леса, – кивнул Дарес, который точно не удержался, чтобы побольше разузнать, пока был рядом. – Вроде как по-прежнему со своим новым мужем. Счастливо или нет уж не знаю, но живы оба.

– Не соскучился? А то можем навестить, – предложила с улыбочкой Майлис, вытянув вперед длинные ноги в походных сапогах.

– Боюсь, от таких гостей она только расстроится, – серьезно ответил дознаватель. – И подумает, что даже видения лучше, чем мы – призраки из прошлого. В конце концов, я отправил ее мать за решетку.

– И позволил ей выйти замуж за того, кого она любит, – подхватила Лиса.

– Равноценная замена, считаешь?

– Не знаю. Трудно сравнить. Даже представить не могу, что чувствовала бы на ее месте. Хотя, знаешь, вот прямо сейчас могу попытаться…

– Даже не думай, – остановил ее Дарес, и все с пониманием хмыкнули, зная об особой чувствительности дознавателя к чужим эмоциям.

– Зато ее мать осталась жива, – тихо сказала Илина, задумавшись о своей, что погибла слишком давно.

– А вот это не моя заслуга, – отозвался Дарес. – Пусть скажут спасибо королю за милость и доброту. Даже непохоже на него. Она убила – ну, не она, ее любовник по сути – его хорошего, близкого друга ради своих целей, какими бы якобы благородными они ни были. Вэлтона за это казнили. Так что ссылка в монастырь Святой Матери – самое мягкое, что он мог выбрать.

– Действительно, с чего он был так добр, – буркнула Майлис.

Дарес, сидевший рядом с ней, взглянул на свою жену с новым интересом и убрал с лица всей пятерней свои кучерявые волосы.

– Скажи еще, что ты замолвила за нее слово.

– Сама не знаю, что на меня нашло.

Дарес низко склонился, чтобы заглянуть ей в лицо.

– Милосердие?

– Просто… – она пожала плечами, – я решила, что раз уж мы спасли ее жизнь, нечего так бездарно ее снова терять. Знаешь, как-то обидно было бы. Ну… не люблю делать что-то напрасно! Тем более, его величество в тот момент был настроен добродушно.

Дарес смотрел на свою жену так, что Илина едва не рассмеялась, глядя на него.

Это было так мило. Так прям… до щекотки смешно, и чувственно, и насмешливо, и откровенно, будто он знал о ней всё, а иногда – ничегошеньки не знал!

Майлис, смущенная своим признанием, обернулась к Илине и поймала взгляд, обращенный к Даресу.