– Слишком глубоко для меня.

Кокетливая ухмылочка.

– Да, я помню.

– Опять-таки, иногда и сантиметр – перебор. Все в порядке, это в вас вещества после бега. Уже можете встать? Я возьму вам кофе. – Конечно, Максин, почему ж нет, а может, еще и ватрушку с творогом? Она сошла с ума, это последнее, что ей следует делать. Но Еврейская Мамочка, сидящая тихо в темноте, вдруг выбрала именно этот миг, чтобы вскочить, включить стильную лампу из «Скалли-и-Скалли» и врезать Максин по больному месту, чтоб она еще раз постыдно проявила эппес-эссенскую заботу. Секунду она надеется, что Виндуст слишком устал. Но физподготовка берет верх, и он уже на ногах, и не успевает она придумать отговорку, как они сидят в ретрозабегаловке на Колумбе, существующей еще с восьмидесятых, когда эта авеню была горячим местом, теперь же представляет больше интереса для туристов, увлеченных историей субкультуры. Сегодня тут все суетливо от рекафеинированных марафонцев. Слишком громко никто не разговаривает, однако поэтому шансы на беседу по крайней мере пятьдесят на пятьдесят, для разнообразия.

Каким эксом, интересно ей, можно считать Виндуста? экс-тяжелый кадр, экс-ошибка, экс-перепихон, может, просто х-неизвестная величина? К сему моменту ей уже следует сильно углубиться в симуляцию, что ничего этого никогда не происходило, а поди ж ты – ей подмигивает аляповатая люминесцентная иконка папки «Несбалансированные Счета».

Толпы снаружи прут мимо окна, вопя поздравления, слишком громко хохоча, набивая себе рты, развевая накидки. На рабочем столе триумфа Виндуст – одинокий пиксел недовольства.

– Видимо, они этим ковролетам показали, а. Поглядите на них. Армия безмозглых, считают, что 11 сентября – их собственность.

– Эй, а чего б им так не считать, они у вас это купили, как и мы все, вы отобрали нашу драгоценную скорбь, завладели ею, перепродали нам снова, как любой другой продукт. Можно спросить? Когда это случилось? В День, Когда Все Изменилось, где вы сами были?

– У себя в загончике в конторе. Читал Тацита. – Финт воина-ученого. – Который доказывает, что Нерон не поджигал Рим, чтобы можно было все свалить на христиан.

– Отчего-то все это знакомо.

– Вам, публика, хочется верить, что там был капер под чужим флагом, какая-то невидимая суперкоманда, сфабриковала разведданные, фальсифицировала арабскую болтовню, контролировала воздушное движение, военную связь, гражданские новостные каналы – все координировалось без сучка и задоринки, вся трагедия организована так, чтобы походить на атаку террористов. Я вас умоляю. Моя поумневшая гражданская сердцеедка. Угадайте с трех раз. В бизнесе таких хороших специалистов нет.

– Вы утверждаете, что мне не стоит уже слишком по этому поводу париться? Ну. Облегчение-то какое. Меж тем вам всем достается то, чего вы хотели, ваша Война с Террором, война без конца, и до жопы гарантий занятости.

– Для кого-то может быть. Не для меня.

– Головорезные навыки уже не в цене? Ай.

Он опускает взгляд, на свой пресс, свой хуй, свою обувь, какие-то винтажные «Волны Мидзуно» в некой убийственной для глаза цветовой композиции, с которыми время обошлось не по-доброму.

– Отставка светит, по сути.

– Опции выхода существуют для вас, парни? Пошутили, и будет.

– Ну… с учетом того, каковы эти выходы, мы очень стараемся вместо этого заключать частные договоренности.

– Мелочь ко́пите, Флорида-Киз, маленький скиф с ле́дником, набитым чем-то вроде «Дос Эквис»…

– Увы, подробнее не могу.

Согласно досье с флеш-драйва, доставленного Марвином минувшим летом, портфель Виндуста набит приватизированными госактивами со всего третьего Мира. Она воображает себе несколько благословенных гектаров в ретроколониальном бездорожье, где-нибудь в «безопасности», что бы та ни значила, вне матрицы слежки, их как-то пощадили смены режима, сконструированные США, детки с «АК», обезлесение, бури, глады и прочие планетарные оскорбления позднего капитализма… с кем-то, кому можно доверять, каким-то абсолютным Тонто, который не сводит для него глаз с периметров, а года раскручиваются… В тех жизнях, что разнообразно докладываются о Виндусте, возможна ли вообще такая верность?

И раньше ей следовало бы допетриться до странной обессвеченности его глаз сегодня – это дефицит безотносительно к мирской усталости. «Отставка» – эвфемизм, и ей отчего-то сомнительно, что он тут по программе кардиофитнеса для среднего возраста. Все больше и больше это ощущается как перечень закругляемых задач, который он перебирает перед тем, как двинуться дальше.

В каковом случае, Максин, хватит уже сумасбродить насчет вечера со свиданкой, она чует холодный сквозняк сквозь какой-то разошедшийся шов в ткани дня, и тут нет такой компенсации, которая бы стоила каких бы то ни было дальнейших инвестиций помимо:

– Поглядим-ка, у вас сколько было, три? Гигаччино и еще бублики…

– Три бублика плюс денверский омлет-делюкс, у вас обычный подрумяненный…

На тротуаре ни один из них не может отыскать формулу, которая позволит им разойтись хоть сколько-то изящно. Поэтому еще полминуты молчания, и они наконец кивают и отворачиваются идти в разные стороны.

По пути домой она минует соседскую пожарную часть. Все внутри, что-то делают с одной машиной. Максин узнает того парня, которого постоянно видит в «Добром пути», тот покупает еду в огромных количествах. Они улыбаются и машут. Милый парнишка. В иных обстоятельствах…

Коих, как водится, всегда недостает. Она петляет среди ежедневных охапок цветов на тротуаре, которые немного погодя уберут. Список пожарных, погибших 11 сентября, хранится где-то внутри, в месте поинтимнее, подальше от публичного лица, его может посмотреть любой, если попросит, но иногда больше уважения в том, чтобы не вывешивать такое на доску объявлений.

Если дело не в плате, не в славе, а иногда не возвращаешься, в чем же оно тогда? Отчего эти парни выбрали приходить, работать суточными сменами, а потом продолжать работу, и дальше бросаться в те тряские руины, прожигать сталь, выводить одних в безопасные точки, вытаскивать части кого-то еще, в итоге болеть, мучиться кошмарами, никакого уважения, смерть?

Чем бы ни было оно, опознает ли Виндуст такое вообще? Насколько далеко отъехал он от рабочих реалий? Какого прибежища искал он, и какое дали, если дали?

Благодарение все ближе, а район, зверства террористов там или нет, возвращается к своему прежнему несносному я, и пик настает вечером перед праздником, когда улицы и тротуары под завязки забиты людьми, съехавшимися в город поглазеть на Надувание Шариков к параду «Мейсиз». Повсюду копы, безопасность густа. Очереди вываливаются из дверей любой едальни. Там, куда обычно можно зайти, заказать пиццу с собой и ждать не дольше, чем она испечется, теперь запаздывают минимум на час. Всякий на тротуаре – пешеходный «мерседес», погряз в своих правах – толкается, огрызается, лезет вперед даже без изначально-ненагруженного-смыслом местного эвфемизма «извините».