— Жаль! — проговорила Кая с разочарованным видом. — Я только подумала: а что если тебе удастся достать ключ?

Тут она указала рукой на видневшийся сквозь решетку крючок на противоположной стене коридора, на котором висел ключ от их темницы.

Лаура снова покачала головой:

— Ничего не получится! Или ты думаешь, доктор Шварц повесил бы его у нас перед носом, если бы не был абсолютно уверен, что мне его не достать?

«Может, хотя бы попробуешь?» — хотела сказать Кая, но в этот момент увидела здоровенную крысу. В панике она подскочила на месте, мигом залезла с ногами на кровать и, дрожа всем телом, закричала, показывая в дальний угол:

— Ма-ама-а! О нет! Только не это!

— Прощай, Аларик. — Алинор обняла брата и крепко прижала к груди. — И смотри, будь осторожен, не подходи близко к черным туманам.

— Не беспокойся! — Аларик ободряюще улыбнулся сестре. — Пока Элюзион жив, они не могут причинить нам вреда. И не могут нам помешать добраться до долины Времен.

Юноша кивнул в сторону конюшни, где тринадцать Белых рыцарей во главе со своим предводителем были уже готовы отправиться в путь:

— Параваин найдет дорогу даже с завязанными глазами.

Только Алинор хотела ответить, как заметила какое-то странное движение под курткой брата. Материя вздулась. Удивленная, девочка уставилась на Аларика:

— Что это?

Аларик покраснел:

— Что ты имеешь в виду?

Но тут Алинор сама догадалась, в чем дело.

— Ты что, собираешься взять Обжору с собой к Магическим вратам? — изумилась она.

Юноша не ответил, но его лицо ясно говорило о том, что Алинор была права.

— Параваин будет вне себя, если только увидит Обжору.

— Знаю, — ответил Аларик, — но… э-э-э… я…

Зычный голос Параваина, эхом прокатившийся по двору, спас Аларика от неловких объяснений.

— Аларик! Где же ты? Пора ехать!

— Уже иду! — крикнул оруженосец своему господину, затем повернулся к сестре и еще раз крепко обнял ее. — Прощай, Алинор, — прошептал он ей на ухо, и какое-то время казалось, что он ее никогда не отпустит.

Разжав наконец объятия, Аларик мигом подбежал к своему пони, ждавшему у дверей конюшни, вскочил в седло и поскакал вслед за Белыми рыцарями, которые уже подъезжали к воротам Геллиниата. Выехав из крепости Грааля, юноша еще раз обернулся и помахал сестре рукой. Тут Алинор стало ясно, что брат снова что-то задумал. Вот почему он взял с собой Обжору и прощался с ней так ласково, как еще никогда в жизни.

Девочка с тоской смотрела вслед брату, который вскоре скрылся из виду.

Теперь и Лаура заметила огромную крысу. Животное вылезло из дыры в полу, которую девочка до сих пор не замечала. Жирная крыса быстро засеменила маленькими цепкими лапками по полу в мерцающем свете факела, который отбрасывал блики на ее шелковистую шкурку. И тут вслед за ней из норы вылезла вторая. Потом еще одна и еще.

Серые грызуны осторожно подбирались все ближе. А первая крыса поднялась на задние лапки, выпрямилась и застыла, принюхиваясь. Ее маленькие черные глазки кровожадно сверкнули, когда она заметила девочек, испуганно наблюдавших за ней с кровати.

— Лаура! — пронзительно взвизгнула Кая, и ее голос в тишине прозвучал как сирена; девочка была на грани истерики. — Сделай же что-нибудь! Лаура, пожалуйста!

Лаура нервно озиралась кругом. Но на глаза не попадалось ничего, чем можно было бы защититься от крыс или хотя бы отогнать их. И вдруг в голову ей пришла одна идея. Одним рывком она сорвала с кровати одеяло и скатала его валиком. Размахивая им как дубиной, девочка стала бешено колотить по полу. Отвратительные животные, ловко увертываясь, обратились в бегство, но ненадолго, уже в следующий момент они снова начали наступать. Хитрые грызуны как будто знали, что одеяло не может причинить им вреда. Мало того, казалось, что Лаурины действия только еще больше злили их и провоцировали к новым атакам. Предводительница издала пронзительный писк, который был похож скорее на боевой клич. Потом встала на задние лапы и громко зашипела, показывая зловещий оскал.

Лаура выронила из рук одеяло и отскочила в сторону. Не было смысла продолжать сопротивление, этим она только раздражала животных, а их становилось все больше. Они как будто сбежались на зов предводительницы; одна за другой все новые и новые крысы вылезали из норы — теперь на полу камеры ползало не меньше дюжины грызунов. Страшно даже подумать, что будет, если они бросятся на подруг!

«Надо их чем-то отвлечь!» — пронеслось в голове у Лауры.

Одним прыжком она подскочила к столу, схватила с тарелки несколько кусков колбасы и швырнула их в самую гущу крыс. Голодные животные тотчас набросились на еду, вонзив в лакомство острые зубы и быстро разрывая его на куски. Крысы толкались и отчаянно кусались, каждая старалась опередить другую и отхватить себе кусок побольше. Лаура с отвращением наблюдала за визжащим и пищащим клубком животных, которые мигом расправились с колбасой, не оставив от нее ни кусочка.

Девочка быстро схватила со стола остатки еды и бросила разъяренной своре. Это по крайней мере на какое-то время займет их голодные пасти.

— Лаура, надо бежать! — визжала Кая. — Иначе я умру от страха!

Лаура снова взглянула на ключ, висевший на противоположной стене коридора, и в этот момент ей вдруг стало ясно, что это их единственный шанс выбраться из темницы. Надо добраться до него во что бы то ни стало!

Лаура подошла вплотную к зарешеченной двери и сосредоточила взгляд на ключе. При этом она лихорадочно вспоминала то, чему учил ее профессор Аврелиус Моргенштерн. «Сосредоточь все свои мысли и всю свою энергию на предмете, который хочешь передвинуть, полностью сконцентрируйся на задаче, — говорил ей профессор. — Тогда все получится».

Лаура закрыла глаза и попыталась собраться. Потом направила пристальный взгляд на ключ и мысленно приказала ему двигаться. Она уже представляла себе, как он соскочит с крючка, упадет на пол и заскользит к ней по каменным плитам, — только ничего этого не произошло. Не произошло вообще ничего. Ключ как висел неподвижно на своем месте, так и продолжал там висеть, даже не покачнулся. Писк крыс, деливших у девочки за спиной свою добычу, вдруг превратился в издевательский хохот.

«Незачем было и пробовать! И так ясно, что ничего не получится!» — подумала Лаура, расстроенная и пристыженная постигшей ее неудачей. Но тут ей снова вспомнились слова отца: «Побеждает тот, кто не сдается!»

Лаура глубоко вздохнула и предприняла вторую попытку. Она снова закрыла глаза и снова попыталась сконцентрироваться. И тут возня крыс постепенно стала затихать, их писк и грызня вскоре уже полностью вытеснились из ее сознания, все мысли девочки теперь были посвящены одному только ключу. Она медленно приоткрыла глаза и пристально посмотрела на него сквозь узкие щелочки век. Ее острый, как луч лазера, взгляд был нацелен только на ключ, больше она ничего не видела — все остальное отступило и растворилось где-то на заднем плане.