— Обязательно!

Ника счастлива и быстро называет место, откуда ее можно будет забрать.

Она вообще умеет радоваться абсолютно всякой чуши, но иногда это даже забавно, потому что я сам порой забываю о том, что в мире существуют вот такие «безголовые одуванчики».

Заканчиваю разговор, но телефон не прячу - по памяти набираю название книги и автора. Той книги, которую видел в тот день у Ники - у нее их несколько, все из одной серии. И точно такие же книги стоят на полке Макса.

Может, кому-то бы мои подозрения показались надуманными, но я привык доверять интуиции. Если бы не она - я бы до сих пор жил ниже уровня «хлеба с маслом».

Книгу нахожу быстро. Сохраняю фото обложки и только потом убираю телефон в карман.

Когда перевожу взгляд на Риту, она вздрагивает и сучит ногами, подбирая их по себя как какое-то бестолковое насекомое.

— Надеюсь, мы друг друга поняли, - говорю на прощанье и выхожу, аккуратно повесив ключи на крючок у двери.

Пока рулю в сторону центральной дороги, воскрешаю в памяти тот вечер. Я хорошо его запомнил, потому что Ника очень старалась отказаться от водителя именно тогда. А потом неожиданно оказалась не в танцевальной студии, а возле книжного тремя кварталами ниже.

К счастью, я буду проезжать мимо него по дороге в офис.

Внутри довольно малолюдно, но оно и понятно - кто в наше время тратит деньги на бумажные книги кроме настоящих фанатов и ценителей отхватить какую-то редкость или пошуршать страницами? Я иногда успокаиваю себя тем, что покупаю красивую иллюстрированную энциклопедию и медленно ее листаю, прислушиваясь к треску слипшихся от типографской краски страниц.

Сотрудница магазина - та, что иногда ходит по залу и предлагает свои услуги - сразу обращает на меня внимание. Подходит, вежливо интересуется, чем может помочь.

— Меня интересует вот эта книга, - показываю ей фото обложки в телефоне.

— Эту книгу вы точно не найдете в магазинах, - улыбается девушка, всем видом показывая, что в вопросе она точно разбирается лучше меня. Обычно мне сразу же хочется поставить на место таких умников. Но сейчас ее «экспертность» мне только на руку.

— Это очень редкое ограниченное издание, - поясняет она.

— Коллекционное?

— Да-да, именно. С этими переводами у нас во всей стране работает только одно издательство, у них есть лицензия на перевод. У них только переводная литература очень специфических жанров - темное фэнтези, авторские вселенные, длинные эпические циклы и космические эпопеи. Эта книга по вселенной, придуманной для настольных игр лет тридцать назад, сами понимаете - любителей немного. Поэтому книги выходят небольшим тиражом, только для ценителей и фанатов. Они даже допечатки редко делают.

— Как интересно, - говорю себе под нос, но все-таки решаю окончательно «добить» вопрос. - Мне сказали, что несколько недель назад эту книгу купили у вас в магазине.

Девушка хмыкает и отрицательно качает головой.

— Может, все-таки проверите историю продаж? - настаиваю я. В таких вещах, как подозрение в наглом вранье, я предпочитаю на двести процентов быть уверенным, что прав, и запастись парочкой железобетонных аргументов. - Для меня это очень животрепещущий вопрос.

— Я могу проверить всю базу хоть до создания Вселенной, но это ничего не даст, потому что эти книги продаются исключительно в двух фирменных магазинах. А ваше издание вышло маленьким тиражом, как омнибус, кажется… год назад.

Она тоже что-то ищет в телефоне, а потом делает триумфальное лицо.

— Да, еще прошлой весной. Такое теперь можно купить только втридорога у какого-то коллекционера, который точно знает, что продает и как можно накрутить ценник. И даже если ваш знакомый действительно купил эту книгу в магазине, то точно не в нашем и точно не месяц назад. Если хотите такое же издание - это нужно искать продажу с рук у частных продавцов. Если хотите, у нас есть страничка с запросами на разные редкости - я могу разместить там ваше объявление и, может…

— Нет, спасибо, - перебиваю ее. - Это все, что я хотел узнать. Вы очень мне помогли.

Уже сидя в машине, снова прокручиваю в голове события того дня и сегодняшние внезапно вскрывшиеся факты.

И пока что решаю держать все это при себе.

Глава пятьдесят третья: Меркурий

Я возвращаюсь домой только в октябре, когда мой родной город заливают беспощадно холодные и затяжные дожди. Приезжаю сюда, словно инопланетянин из другой галактики - после противных песчаных бурь и палящего, как будто даже ночью, солнца, резко пахнущий дождем воздух хочется черпать ложкой, как экзотический десерт.

Первых пару дней все стандартно - вымываю ёбаный песок, кажется, даже из жопы, много сплю, много читаю и жру как не в себя, потому что в этот раз не все было гладко и в некоторые дни приходилось питаться буквально всякими ползучими гадами и корешками. Был момент, когда я всерьез подумал, что сдохну от жажди, но, слава богу, нашли связь и быстро сориентировались на местности.

Только в пятницу (а я вернулся в понедельник) во мне просыпается желание установить контакт с живым думающим существом.

Собираюсь позвонить Вике, но вместо этого зачем-то лезу на страницу Олега. Фотки он постит редко, но за почти два месяца моего отсутствия их скопилось немало. Даже не удивляюсь, что у него новый автомобиль - очередной внедорожник премиум-класса, затюнингованный больше, чем содержанка, которой срочно нужно найти нового «спонсора». Пара фоток с видом из окна его новой квартиры - старая «смотрит» на парк, а в той, где он живет с Верой, вид на город почти что с высоты птичьего полета.

Есть пара фотографий с Планеткой.

Хочу быстро пролистать их, но палец сам тянется, чтобы открыть фото в большом размере. Бля, да кого я обманываю? Я же полез в чужой фотоальбом жизни не для того, чтобы порадоваться за новую тачку другана.

Я хотел увидеть Веру.

Просто тупо на нее посмотреть.

Сложить в своей голове, что у нее все в порядке.

Судя по счастливому сонному лицу на фото в постели - она счастлива. Морщится, потому что солнечный луч щекочет усыпанную веснушками щеку, как будто собирается что-то сказать. Фотографию явно делал Олег - обе руки планетки видны в кадре.

Хочу погладить ее щеку пальцем, но вовремя себя останавливаю.

А потом накатывает злость, что какой-то другой мужик видит ее вот такой.

И тот факт, что этот «другой мужик» - мой лучший друг, только сильнее режет нервы.

На их следующем совместном фото, сделанном буквально несколько дней назад, Ника в полном гриме, с румянцем на щеках и блестящими от восторга глазами.

Наверное, у нее была очередная премьера.